Alexander Varshavsky : Le vendeur de voitures qui est devenu le plus grand gagnant de l'exode des entreprises russes

Le départ massif des entreprises internationales de Russie a offert une occasion en or à des chefs d'entreprise russes de rang intermédiaire d'accéder aux rangs de l'élite des entreprises.

Personne n'a mieux profité qu'Alexander Varshavsky et Kamo Avagumyan de l'occasion unique qui s'offre à une génération de racheter des entreprises rentables à des prix massifs.

Avant que la Russie n'envahisse l'Ukraine, les deux hommes étaient propriétaires d'Avilon, un concessionnaire automobile prospère, mais non dominant, qui bénéficiait de contrats gouvernementaux lucratifs. Aujourd'hui, par l'intermédiaire d'une société liée à Avilon, ils contrôlent les anciens actifs russes de Volkswagen et de Hyundai - des activités qui produisaient une voiture sur trois fabriquées en Russie avant la guerre et qui généraient des centaines de millions de dollars de bénéfices annuels.

S'appuyant sur des entretiens avec plusieurs associés, partenaires commerciaux et concurrents de Varshavsky, ainsi que sur des documents commerciaux et des données de sources ouvertes,Irina Pankratova , deThe Bell, , retrace la manière dont Varshavsky s'est assuré d'être au bon endroit au bon moment, avec les relations et les ressources nécessaires pour sauter sur l'occasion lorsque la vente des actifs étrangers a commencé.

1990 Moscou

Alexander Varshavsky, naturalisé américain, est arrivé sur la scène moscovite au milieu des années 1990. Résidant dans le New Jersey et d'origine soviétique, il a a répondu à l'appel du maire de Moscou de l'époque, Iouri Loujkov, qui souhaitait implanter dans la capitale russe des sociétés de taxis de type américain.

Soutenue par la mairie et capable de passer outre les formalités administratives, la société dans laquelle il a investi - soutenue par le magnat des taxis né à Odesa - est devenue une référence en matière d'innovation. Simon Garber - s'est développée rapidement. Le moment était mal choisi, cependant, car la crise financière russe de 1998 a mis fin à l'activité naissante lorsque les Russes se sont tournés vers les taxis sans licence, moins chers, et que les principaux investisseurs se sont désintéressés de la question.

Néanmoins, Varshavsky avait pris goût aux affaires dans la patrie de ses ancêtres. "Vous ne gagnerez jamais autant d'argent à l'Ouest", lui aurait dit l'un de ses partenaires de l'époque.

C'est dans les voitures qu'il a vu sa prochaine opportunité.

Il avait déjà commencé une activité secondaire l'importation Ford en Russie - New York Motors - qui allaient devenir les fondations de son futur empire.

New York Motors était détenue à 100 % par une société holding enregistrée aux États-Unis, New York Motors Corporation. Selon leurs comptes, examinés par The Bell, Varshavsky et son partenaire Igor Bakunenko ont détenu 50 % de l'entreprise jusqu'en 2004 au moins.

Lorsque Ford a ouvert sa propre usine en Russie en 2002, New York Motors de Varshavsky est devenu le concessionnaire officiel russe. Cette année-là, Varshavsky a également ouvert une concession Mercedes-Benz officielle en Russie sous la marque Avilon.

Grâce à ses contacts au sein de l'administration moscovite, Varshavsky a obtenu rapidement des autorisations pour louer des terrains et construire des salles d'exposition dans la capitale - une concession Ford de 3 500 mètres carrés et une concession Mercedes-Benz de 7 000 mètres. Un ancien partenaire commercial de Varshavsky a déclaré à The Bell que Vladimir Kolokoltsev, qui dirigeait alors le ministère de l'intérieur dans le sud-est de Moscou, où se trouvaient les salles d'exposition, avait aidé Varshavsky à "signer tout ce dont il avait besoin". Kolokoltsev est devenu chef de la police de Moscou, puis ministre russe de l'intérieur.

Entrer Avagumyan

Avilon a connu une croissance rapide au cours des années 2000. En 2007, un holding contrôlé par Varshavsky a commandé un centre d'affaires de 21 étages - Avilon Plaza - pour en faire un pôle d'attraction pour ses entreprises. Parmi les entreprises qui ont loué des locaux dans le bâtiment, on trouve la banque Probusiness, un prêteur amical, et S8 Capital, propriété du "roi de la loterie" russe Armen Sarkisyan (qui s'est également révélé être l'un des plus grands gagnants du concours de l'Union européenne). grands gagnants de l'exode des entreprises occidentales).

Dmitry Patrushev - le fils du directeur du FSB Nikolai Patrushev, un proche allié du président Vladimir Poutine - était un habitué de l'Avilon Plaza, a déclaré une source à The Bell. Parmi les autres visiteurs fréquents, on trouve Igor Shuvalov, collaborateur de Poutine et ancien vice-premier ministre, ainsi que la famille du procureur général Yury Chaika et plusieurs gardes du corps de Poutine et d'autres hauts responsables de la sécurité.

"Ils avaient l'habitude d'aller déjeuner avec Varshavsky, je les rencontrais tout le temps là-bas", a déclaré son ancien partenaire commercial à The Bell. "C'était un grand lieu de rencontre... ils se fréquentaient tous".

En pleine expansion, Varshavsky s'est rapidement retrouvé à la recherche de liquidités, selon l'ex-associé. C'est à ce moment-là que Kamo Avagumyan est entré en scène.

Il n'y a guère de traces d'Avagumyan dans les documents officiels d'Avilon, mais lui et Varshavsky possèdent chacun la moitié de la société par le biais d'une série d'entreprises offshore.

Sur le papier, il semble ne détenir que 4,59 % d'European Reality Company, la société qui possède les biens immobiliers d'Avilon. Mais les comptes offshore révèlent qu'il contrôle 50 % de Maxbond Ltd, une société offshore chypriote qui détient 99 % d'Avilon AG, la société mère d'Avilon. Varshavsky détient les 50 % restants. M. Avagumyan possède également 50 % d'Avilon Holdings Ltd, une autre société offshore chypriote qui détient Avilon Plaza Ltd, la société à l'origine du siège de Moscou. L'autre moitié est détenue par American Prime International Group, que Varshavsky contrôle.

Le CV d'Avagumyan jusqu'au début des années 2000 est en grande partie vide. Il est né à Bakou en 1961 et a soutenu en 2001 une thèse de doctorat de l'Université de Bakou. thèse à l'université de Moscou du ministère de l'intérieur. Une fuite de documents fiscaux datant de 1999 montre qu'il était à l'époque employé d'une société qui testait des équipements militaires.

La seule position officielle qu'il a confirmé est celui d'assistant principal du procureur général arménien et de son représentant officiel en Russie. Ce rôle lui a permis d'accéder facilement au bureau du procureur général russe, dirigé par Yury Chaika, qui allait devenir un lien essentiel pour Avilon.

Avagumyan a été nommé comme co-investisseur dans un hôtel de luxe avec Artem Chaika, le fils de Yury Chaika. Le fils d'Avagumyan, Georgi, a travaillé au bureau du procureur général de Chaika pendant au moins dix ans, accédant à la tête d'un département avant de quitter son poste. quitter peu après la destitution de Chaika en 2020.

Roues pour les services de sécurité

C'est Avagumyan qui a présenté Varshavsky à des contacts de haut niveau au sein des forces de l'ordre russes, a déclaré une source à The Bell. Ces contacts se sont révélés extrêmement lucratifs, aidant l'entreprise à devenir un important fournisseur de voitures de fabrication étrangère pour les services spéciaux russes.

Les entreprises d'Avilon ont reçu plus de 10 milliards de roubles (108 millions de dollars) de contrats d'État entre 2018-2023, selon le portail officiel des marchés publics du gouvernement. Elles ont fourni l'administration présidentielle, le bureau du procureur général, le ministère des Affaires étrangères, le ministère des Finances et la Garde nationale, entre autres agences. Étant donné que certains ministères, comme le FSB, sont exemptés des règles de divulgation, ces chiffres représentent le minimum absolu.

Avilon et Solt, sa filiale de gestion de flotte, ont cessé de publier leurs comptes en 2022, conformément à une dérogation gouvernementale introduite dans le contexte de la guerre et des sanctions. En 2021, elles avaient déclaré un chiffre d'affaires combiné de 131,5 milliards de roubles (1,4 milliard de dollars) et un bénéfice de 7,2 milliards de roubles (77 millions de dollars).

En 2012, Avilon comptait également des concessionnaires BMW et Volkswagen, ainsi qu'un centre Hyundai et une salle d'exposition Rolls-Royce. Varshavsky a également nommé un nouveau PDG, Andrey Pavlovich, qui est devenu le visage de l'entreprise. visage de l'entreprise. Mais il n'a pas cédé sa place. "Varshavsky dirige vraiment l'entreprise... c'est juste qu'il aime faire des affaires avec des gens", a déclaré à The Bell une source chez l'un des concurrents de Varshavsky.

Pavlovich avait fait ses débuts dans un autre importateur de voitures étrangères fondé dans les années 1990, Panavto. Après des démêlés avec les autorités douanières au début des années 2000, il a dû céder sa participation dans l'entreprise à son frère et est devenu PDG d'Avilon. Il dirige l'entreprise jusqu'en 2022, date à laquelle on lui fait confiance pour s'impliquer dans le rachat de Volkswagen et de Hyundai.

La ramification

Tandis que les concessionnaires automobiles se développent de plus en plus, Varshavsky et Avagumyan se diversifient, mettant leur argent et celui de leurs associés influents au service du monde de l'investissement.

Cela a posé de gros problèmes lorsque la banque centrale a déclaré qu'un prêteur avec lequel Varshavsky avait des liens importants - Probusinessbank - avait un trou de 70 milliards de roubles (1 milliard de dollars à l'époque) dans son bilan et lui a retiré sa licence en 2015.

M. Varshavsky avait remis à la banque environ 75 millions de dollars de ses liquidités et de celles de ses associés en échange de billets à ordre. Ces liquidités auraient inclus des investissements réalisés par les filles du procureur général adjoint de Russie et d'autres fonds liés à d'autres hauts fonctionnaires. Cet argent étant pratiquement gelé, Varshavsky est devenu nerveux, selon Sergei Leontiev, cofondateur de Probusinessbank.

Dans des documents judiciaires (Leontiev a poursuivi Varshavsky devant un tribunal de New York), Leontiev affirme que Varshavsky l'a personnellement menacé pour tenter d'obtenir les fonds.

"Je ne peux pas rentrer à Moscou dans cet état. Ils vont m'arracher la tête", a déclaré Varshavsky à Leontiev lors d'une réunion à Londres, selon un enregistrement de la conversation présenté au tribunal par Leontiev. "Je ne sais pas ce qui va se passer, je ne veux même pas y penser", a-t-il ajouté. Plusieurs autres personnes étaient également présentes à la réunion, dont un haut fonctionnaire du bureau du procureur général, représentant la famille Chaika, a déclaré l'un des participants au The Bell.

M. Varshavsky a nié avoir des contacts gouvernementaux de haut niveau. a déclaré à l OCCRP qu'il n'avait "aucun lien avec le bureau du procureur et qu'il ne menaçait jamais personne".

Arrêté en Amérique

Le développement des activités d'Avilon s'est accompagné d'une complexification de la structure de l'entreprise et de la comptabilité.

Certains revenus ont commencé à être acheminés par l'intermédiaire de sociétés offshore basées à Chypre, puis versés sous forme de dividendes, comme le montrent les documents financiers d'Avilon Holdings pour la période 2012-2022, consultés par The Bell. En 2012, par exemple, la société a versé 5 millions d'euros de dividendes. Les bénéficiaires étaient souvent des fonctionnaires favorables à Avilon et leurs familles, a déclaré l'ancien partenaire commercial de Varshavsky à The Bell.

L'augmentation de l'activité offshore, tant d'Avilon que de Varshavsky personnellement, a attiré l'attention des régulateurs américains. En 2014, Varshavsky a été arrêté à l'aéroport de Teterboro dans le New Jersey, accusé de ne pas avoir déclaré des comptes bancaires étrangers.

L'affaire a finalement été classée en mars 2015, car elle n'était plus dans l'intérêt des États-Unis, mais elle a déclenché un changement majeur dans l'état d'esprit de M. Varshavsky. Auparavant, il avait souvent parlé de vendre et de quitter la Russie, a déclaré son ancien partenaire commercial à The Bell. L'arrestation a tout changé. Il a "réalisé qu'il n'était pas le bienvenu aux États-Unis". Il a commencé à voyager moins souvent en Amérique et à demander la nationalité russe (il vivait auparavant en Russie avec un visa de travail, selon une base de données du ministère des affaires étrangères qui a fait l'objet d'une fuite).

Sa femme et ses filles vivent toujours dans le New Jersey et n'ont pas l'intention de partir, ont déclaré deux des associés de M. Varshavsky.

La négociation en temps de guerre

C'est également à cette époque que Varshavsky a tenté de tirer parti des difficultés géopolitiques de la Russie. À la suite des sanctions russes sur les importations de produits alimentaires occidentaux, il a tenté de construire un empire agricole en utilisant les relations du gouvernement, les subventions et les prêts bon marché.

"Si une entreprise ou le marché dans son ensemble est en difficulté, il est de son devoir de s'y rendre", a déclaré l'une de ses connaissances au journal The Bell. "Il sait saisir les opportunités.

L'affaire n'a pas abouti et Varshavsky a liquidé ses participations. Mais il avait montré qu'il était prêt à agir rapidement et à allouer des ressources lorsque des opportunités se présentaient - une approche qu'il allait mettre en œuvre après l'invasion de l'Ukraine par la Russie.

Quelques jours après l'envoi de troupes russes en Ukraine, le constructeur automobile allemand Volkswagen s'est joint aux hordes d'entreprises occidentales qui ont annoncé qu'elles quittaient le marché russe.

Il leur a fallu plus d'un an pour conclure la vente - une opération de 125 millions d'euros à une entreprise liée à Avilon. Les actifs étaient évalués à 1,5 milliard d'euros avant la guerre.

Art Finance - une société détenue à 100 % par l'ancien PDG d'Avilon, Andrey Pavlovich - était l'acheteur officiel. VW a déclaré qu'Art Finance était "soutenu par le concessionnaire russe Avilon". Ses activités en Russie ont ensuite été rebaptisées "AGR Automotive Group".

Avilon a démenti ce lien.

"Avilon AG n'est pas liée à la structure d'AGR et n'en fait pas partie, tout comme AGR ne fait pas partie de la structure d'Avilon AG", a déclaré le service de presse d'Avilon à The Bell.

Avant la guerre, Volkswagen représentait représentait plus de 10 % du marché automobile russe, vendant plus de 175 000 voitures sous les marques VW et Skoda. Son chiffre d'affaires s'élevait à 210 milliards de roubles (2,3 milliards de dollars) et son bénéfice à 40 milliards de roubles (430 millions de dollars). 

En décembre 2023, Art Finance a suivi l'accord avec VW en achetant les actifs de Hyundai - principalement son usine de Saint-Pétersbourg - pour la valeur symbolique de 10 000 roubles (110 dollars), selon les médias sud-coréens.

Hyundai avait une part de marché encore plus importante avant l'invasion, vendant quelque 370 000 voitures - de marques Hyundai et Kia - par an, soit 22 % de l'ensemble des ventes d'automobiles en Russie. Le chiffre d'affaires s'élevait à 206 milliards de roubles (2,2 milliards de dollars), avec un bénéfice net de 11 milliards de roubles (120 millions de dollars). L'entreprise a été évaluée à 122 milliards de roubles (1,3 milliard de dollars).

Selon un acteur du marché connaissant bien les hommes d'affaires, M. Varshavsky a estimé que l'occasion était trop belle pour être refusée. "100 millions d'euros pour Volkswagen et encore moins pour Hyundai ? Prenons-le", a-t-il déclaré selon Varshavsky.

Deux des associés de Varshavsky ont décrit sa stratégie commerciale comme suit : "acheter à bas prix, puis nous trouverons une solution".

Redémarrer la production et rendre les usines à nouveau rentables est une tâche différente. Comme les usines assemblaient des voitures à partir de pièces provenant de l'étranger, le nouveau propriétaire devra mettre en place une chaîne d'approvisionnement entièrement nouvelle.

"Il n'est pas question qu'ils deviennent des constructeurs... les usines ne peuvent être que louées", a déclaré à The Bell une source du marché de l'automobile.

En juin 2023, le ministre russe du commerce et de l'industrie Denis Manturov a déclaré qu'un "constructeur automobile chinois de renom" serait trouvé comme "partenaire technologique" pour aider à relancer la production dans l'ancienne usine de VW, ce qui, selon lui, pourrait être fait en 2023. Cette échéance a été repoussée au premier semestre 2024.

L'accord conclu avec Hyundai comprenait des pièces pour plusieurs milliers de voitures qui avaient été abandonnées dans l'usine en attendant d'être assemblées. Le groupe AGR Automotive a déclaré cette année qu'il était prêt à lancer la production de plusieurs modèles - Hyundai et Kia sous de nouvelles marques.

La question de savoir ce qui se passera lorsque les pièces seront épuisées reste ouverte.

Une source du marché de l'automobile a déclaré que les négociations avec d'éventuels partenaires chinois ne se déroulaient pas sans heurts. Ils avaient abordé les partenaires potentiels avec un message du type : "Vous nous payez l'ensemble de l'usine dès le départ, afin que nous récupérions notre investissement, et nous discuterons ensuite d'une production commune : "Vous nous payez d'emblée l'ensemble de l'usine, afin que nous récupérions notre investissement, et nous discuterons ensuite d'une production commune."

Publiquement du moins, aucune entreprise chinoise n'a semblé intéressée jusqu'à présent. Et le sort à long terme de certaines des usines automobiles les plus productives de Russie reste incertain.

Irina Pankratova

Il s'agit d'une version traduite et abrégée d'une enquête publiée à l'origine en russe.