L'ex-citoyen américain devenu meneur de jeu en Russie arrêté pour fraude

The Bell

13 décembre 2021

Le copropriétaire de Rive Gauche, l'une des plus grandes chaînes de cosmétiques de Russie, a été arrêté mercredi à Saint-Pétersbourg. August Meyer, copropriétaire du géant de la vente en ligne Yulmart, aujourd'hui disparu, est né à San Diego et s'est installé en Russie il y a plus de 20 ans. Il a depuis renoncé à sa nationalité américaine et a exprimé son soutien à M. Poutine.

M. Meyer et son épouse, Inna Meyer, sont soupçonnés d'avoir volé 2,4 milliards de roubles (32,6 millions de dollars) à la banque publique Sberbank pour développer Yulmart peu avant l'effondrement du détaillant. S'ils sont reconnus coupables, les deux hommes risquent jusqu'à 10 ans de prison. M. Meyer a été placé en détention provisoire jeudi, tandis que sa femme a été assignée à résidence. Tous deux nient les accusations.
Les Meyer ne sont pas les premiers à être accusés d'avoir détourné des fonds de Sberbank sous prétexte de développer Yulmart. En 2017, Dmitry Kostygin - un autre copropriétaire de Yulmart et ancien ami de Meyer - a été arrêté pour fraude. Il a été assigné à résidence en 2017 et, un an plus tard, a été libéré sous caution pour un montant de 25 millions de roubles (340 500 dollars).
En 2013, Yulmart est arrivé en tête du classement Forbes des 20 principaux magasins en ligne de Russie, avec un chiffre d'affaires annuel de plus d'un milliard de dollars. Pourtant, en l'espace de trois ans seulement, l'entreprise a connu de gros problèmes financiers et Meyer et les autres actionnaires se sont retrouvés au cœur d'un conflit. La société a effectivement cessé ses activités l'année dernière. Un certain nombre d'entités juridiques de la société font actuellement l'objet d'une procédure de faillite.
Malgré ces problèmes, M. Meyer a été classé 181e homme le plus riche de Russie par Forbes en 2021, avec une fortune estimée à 650 millions de dollars. La majeure partie de ces fonds provient de la vente de ses parts dans la chaîne d'hypermarchés Lenta à la suite d' une bataille d'actionnaires acharnée. Le reste comprend une participation de 25,5 % dans Rive Gauche, 37,5 % dans la chaîne de cosmétiques Ulibka Radugi et 17 % dans le producteur de confiseries Lyubimy Krai.
M. Meyer a obtenu la nationalité russe en 2015 et a renoncé à son passeport américain ("L'Amérique coule comme le Titanic, mais la Russie a un avenir", a déclaré M. Meyer dans une interview en 2010). À plusieurs reprises, M. Meyer a parlé publiquement du climat des affaires en Russie et a fait l'éloge des autorités. "La perception de Poutine en Occident ne me semble pas juste. Ce n'est pas un fou qui veut reconstruire l'empire soviétique", a déclaré M. Meyer en 2017. S'exprimant devant le tribunal, il ne semblait toutefois plus aussi sûr : "Qu'est-ce que c'est, l'Union soviétique en 1931 ?" a demandé M. Meyer jeudi, alors qu'il racontait en larmes les tentatives des enquêteurs de prendre sa femme en otage. Selon M. Meyer, l'enquêteur a promis de libérer sa femme s'il avouait.

Pourquoi le monde devrait s'en préoccuper : Compte tenu du conflit qui oppose depuis longtemps la Sberbank aux actionnaires de Yulmart, l'arrestation d'un étranger - même s'il possède un passeport russe - ressemble à une tactique visant à faire pression sur les autres pour qu'ils remboursent leurs dettes le plus rapidement possible. Dans le même temps, il s'agit d'un nouveau signal adressé aux investisseurs étrangers, leur indiquant qu'il n'est pas judicieux de faire des affaires en Russie sans un protecteur fiable.