Comment la guerre a divisé Arkady Volozh et la direction de Yandex

Cinq mois après le début de la guerre, Yandex est divisée en deux, le fondateur Arkday Volozh et les dirigeants de l'entreprise en Russie se trouvant de part et d'autre des barricades. Une partie de la direction est restée à Moscou et a décidé de sauver le "Google russe", tandis que les autres sont partis, estimant qu'il n'y avait pas d'avenir. The Bell explique comment la guerre a divisé la plus grande entreprise informatique de Russie, et ce qu'Alexei Kudrin a à voir avec cela.

Arkady Volozh

Le début de la guerre

Le 24 février à 5h50 du matin, Vladimir Poutine a annoncé le début de son "opération militaire spéciale" et les habitants de l'Ukraine ont été réveillés par des frappes de missiles russes. Quelques heures plus tard, une quarantaine d'hommes d'affaires russes de premier plan ont été invités à une réunion avec M. Poutine au Kremlin. Une source proche des discussions a déclaré à The Bell que le message clé était le suivant : "Nous soutiendrons les entreprises, quelles que soient les sections, mais vous devez faire preuve de patriotisme".

Parmi les personnes invitées à la réunion figuraient les directeurs des principales entreprises technologiques russes - Yandex, Ozon et VK.

L'invitation a suscité un débat houleux dans les bureaux de Yandex. Trois sources différentes ont raconté à The Bell comment la discussion a fait rage : y aller, ou ne pas y aller ? Le fondateur de Yandex, Arkady Volozh, étant en dehors de la Russie, c'est le directeur général Tigran Khudaverdyan qui a dû prendre la décision. Certains de ses collègues ont tenté de l'en dissuader, mais Khudaverdyan lui-même était enclin à penser qu'il devait y assister. Volozh n'arrivait pas à se décider. En fin de compte, il a été convenu que lorsque le chef d'État appelle, il faut suivre. Aujourd'hui encore, beaucoup pensent que c'était une erreur : "Après tout, Oliver Hughes n'était pas là, même si Tinkoff a également été appelé", a déclaré un manager en haussant les épaules.

En moins d'un mois, Khudaverdyan s'est retrouvé sur la liste des sanctions de l'UE. Un autre ancien cadre supérieur de Yandex, Alexander Shulgin, qui était PDG d'Ozon à l'époque, a également payé le prix de sa rencontre avec Poutine. Pour expliquer les sanctions contre M. Khudaverdyan, l'UE est allée plus loin que la rencontre avec M. Poutine et a cité les propos de Lev Gershenzon, ancien directeur de Yandex.News, qui a déclaré que Yandex avait joué un rôle clé "dans la dissimulation d'informations sur la guerre".

Au début de la guerre, les dirigeants de l'entreprise se trouvaient à différents endroits : certains sont restés à Moscou, d'autres étaient en vacances, tandis qu'Arkady Volozh se trouvait chez lui en Israël et ne s'était pas rendu en Russie depuis un certain temps. Elena Bunina, PDG de Yandex à l'époque, était en vacances à Chypre. Début avril, elle a écrit sur le forum interne de l'entreprise qu'elle avait choisi de ne pas rentrer en Russie à cause de la guerre et de s'envoler directement pour Israël. Au même moment, elle a annoncé qu'elle quittait son poste de PDG de Yandex. Plusieurs autres hauts responsables se sont également rendus en Israël, notamment Roman Chernin, responsable des services de géolocalisation, Dmitry Polishchuk, PDG du groupe de conduite autonome de Yandex, et Vera Leizerovich, directrice générale de Yandex.Ads.

Khudaverdyan a également quitté brièvement le pays après le 24 février, ont indiqué deux sources proches de l'entreprise au journal The Bell. À ce moment-là, une partie de l'équipe était convaincue que tout le monde devait partir et qu'il était dangereux de rester en Russie ; il serait tout simplement impossible de poursuivre les activités comme d'habitude. Peu de temps après, Tigran est revenu à Moscou et a continué à diriger l'entreprise. Il pensait que sans lui, tout s'écroulerait. De plus, il pensait que Yandex fournissait des services dont dépendaient de nombreuses personnes, ainsi que des emplois et des revenus pour des milliers d'employés et leurs familles, ont déclaré plusieurs de ses connaissances à The Bell. "Il me semble que tout cela lui manquait - son travail, son bureau", s'est souvenu l'un d'entre eux.

Tigran Khudaverdyan

À Yandex, comme dans beaucoup d'autres entreprises depuis la pandémie, tout le monde est habitué à travailler à distance. Mais cette fois-ci, c'était différent. "Nous nous sommes rapidement retrouvés dans une situation où chacun a commencé à se justifier et à justifier sa décision. Ceux qui sont restés ont parlé de pression, de politique, de critiques permanentes. Ceux qui sont partis sont restés dans leur bulle, isolés du monde réel. En fin de compte, il s'agit d'une histoire de tragédie humaine", a déclaré un employé de Yandex. Même si l'équipe était composée de personnes qui, au départ, partageaient la même vision des choses, et dont beaucoup étaient de vieux amis, le fossé entre eux n'a cessé de se creuser.

En Russie, l'équipe s'est empressée de se débarrasser de ses actifs les plus toxiques - Yandex.News et Yandex.Gen. D'un point de vue stratégique, la pérennité de Yandex dépendait de la vente de ces sections, a déclaré plus tard à The Bell une source proche de l'entreprise. Après les commentaires de Gershenzon, le service d'information a fait l'objet d'un vaste débat au sein de l'entreprise. Le fait est qu'en 2016, Yandex a refusé de continuer à travailler avec des médias qui n'avaient pas de licence de Roskomnadzor. Depuis lors, alors que les autorités n'ont cessé de renforcer la législation sur les médias, l'entreprise s'est conformée à chaque nouvelle restriction, à tel point qu'au début de la guerre, seuls les médias favorables à l'État figuraient dans les principaux titres de Yandex.

"Lorsque je suis arrivé chez Yandex, News n'était pas considéré comme un gros problème au sein de l'entreprise, même si, bien sûr, il nuisait à notre réputation", a déclaré un employé. "Mais cela ne fonctionne que dans un monde où il n'y a pas de guerre. Lorsque la guerre a commencé, demander la fermeture de News équivalait à appeler les gens à se joindre à des marches de protestation. Cela aurait dû être fait plus tôt.

Un autre employé se souvient que Volozh lui-même, interrogé sur News lors d'une réunion générale du personnel, l'a expliqué ainsi : "Nous vivons dans un pays avec ce paysage médiatique. En URSS, nous avions la Pravda, dont la lecture était essentielle pour savoir si la guerre avait commencé, qui était notre allié, qui était notre ennemi. Aujourd'hui, de la même manière, l'État communique avec nous par l'intermédiaire de médias sous licence et il n'y a pratiquement pas de titres indépendants parmi eux.

VK, une société informatique appartenant de facto à l'État et connue auparavant sous le nom de Mail.ru Group, était prête à acheter News and Gen. Mais le temps manquait pour annoncer la vente : la nouvelle de l'accord à venir est apparue le 15 mars, mais c'est exactement à ce moment-là que l'UE a imposé sa quatrième série de sanctions contre la Russie, qui comprenait des mesures contre Khudaverdyan. "Nous aurions dû commencer plus tôt", déplorent les employés de l'entreprise. Les termes de l'accord n'ont jamais été divulgués par l'entreprise et une partie de l'accord a probablement été retardée. Le blocage des actualités reste en place sur la page d'accueil de Yandex.

À la mi-avril, Artyom Savinovsky, qui dirigeait auparavant les services médias, a été nommé PDG de Yandex. M. Khudaverdyan, qui a récemment fêté ses 16 ans au sein de l'entreprise, s'est retiré de toutes ses fonctions, tout en continuant à faire partie de l'équipe de gestion collective, qui comprend plusieurs cadres supérieurs. Cette équipe a pris en charge le développement de l'entreprise pendant de nombreuses années. Personne ne lui a proposé de nouveau rôle : Désormais, son titre officiel est simplement "Tigran"", a déclaré une source au sein de l'entreprise.

Où était Volozh ?

Après le 24 février, Arkady Volozh était mentalement prêt à "tourner la page" et à se débarrasser de ses actifs russes, selon deux de ses connaissances. Si Arkady avait eu une véritable alternative - dire "oui" et nous lui enverrons l'argent - il aurait accepté sans hésiter. Malheureusement, ce n'est pas aussi simple que cela", a déclaré l'une de ses connaissances. "Premièrement, l'entreprise perd constamment de la valeur et les acheteurs potentiels le savent. Deuxièmement, il y a la pression politique. Un actif qui génère un milliard de dollars par an est un morceau savoureux. La question est de savoir à qui le vendre", a-t-il expliqué. En outre, en raison de l'interdiction de négocier les reçus de Yandex aux États-Unis, l'entreprise était au bord du défaut de paiement et devait restructurer d'urgence 1,25 milliard de dollars d'obligations envers les détenteurs d'obligations.

Arkady est nerveux. En Russie, on l'a persuadé de rester patient et de ne pas faire de gestes brusques. L'un des partisans de cette approche était Alexander Voloshin, membre du conseil d'administration de Yandex et ancien chef de l'administration présidentielle, ont indiqué deux sources à The Bell.

En mai, la majeure partie de la liste Forbes de la Russie était sous le coup de sanctions occidentales et une vente était en cours dans tout le pays. Les étrangers ont annoncé leur départ de Russie ou se sont empressés de trouver des acheteurs. Oleg Tinkov, qui n'a pas vécu dans le pays depuis longtemps, a suivi leur exemple. Il a commencé à chercher des acheteurs pour la Tinkoff Bank dès le mois de mars et, pendant que cette recherche se poursuivait, il a fréquemment critiqué l'"opération spéciale" sur les médias sociaux. Malgré cela, à la fin du mois de mars, M. Tinkov a été sanctionné par le Royaume-Uni. Dans le mois qui a suivi, M. Tinkov a annoncé la vente de sa participation de 35 % dans le groupe Tinkoff à Vladimir Potanin. Immédiatement après cette vente, il a donné des interviews au NYT et à Yury Dud (reconnu comme un agent des médias étrangers) dans lesquelles il critiquait la guerre et affirmait avoir subi des pressions pour vendre son entreprise. Aucune autre sanction n'a été prise à l'encontre de Tinkov.

Depuis le début de la guerre, Volozh n'a fait aucune déclaration publique. Cette question a été débattue au sein de l'entreprise. D'une part, il était entendu que ses propos pourraient aider à échapper aux sanctions ; d'autre part, il y avait le risque que l'entreprise soit nationalisée et que ses dirigeants soient persécutés. "Bien sûr, il serait très utile à Volozh d'exprimer sa position", a déclaré l'une de ses connaissances. "Mais cela le gêne et le met mal à l'aise. Plusieurs personnes de son entourage lui ont conseillé de s'exprimer, mais Volozh a perçu cela comme de l'autopromotion et n'a pas voulu s'engager dans cette voie. "Donner une interview pour se tirer d'affaire n'est pas son genre", a déclaré une autre source au journal The Bell.

L'entreprise a tenté d'échapper aux sanctions. Dans l'UE et aux États-Unis, Yandex a tenté d'expliquer son travail aux bureaucrates et aux journalistes occidentaux. Elle s'est concentrée sur le fonctionnement de Yandex.News, en précisant qu'elle ne rédigeait pas elle-même les articles et en expliquant les lois russes sur les médias et le rôle du chien de garde Roskomnadzor, a déclaré une source proche de la direction de l'entreprise.

Mais cela n'a rien changé. Le 3 juin, l'UE a imposé des sanctions à M. Volozh, invoquant la promotion par Yandex des médias d'État et la suppression des contenus critiques à l'égard du Kremlin. M. Volozh lui-même a qualifié cette décision d'erronée et de contre-productive. Il a ajouté qu'il continuerait à soutenir son équipe dans la mesure du possible, mais qu'il ne chercherait pas à influencer le vote du conseil d'administration indépendant sur son dossier.

Les sanctions ont sérieusement compliqué la réalisation des ambitions à long terme de Volozh, quand elles n'y ont pas complètement mis fin. Il souhaite créer une entreprise mondiale basée sur les différents services de Yandex. "Il n'a plus rien à prouver en Russie", explique un cadre supérieur. Volozh s'est depuis longtemps éloigné de la gestion quotidienne de Yandex et a rarement mis les pieds en Russie depuis 2019/20.

À l'époque, Yandex a dû accepter son échec à percer sur le marché turc, sa première tentative d'expansion internationale. En 2011, l'entreprise a lancé son moteur de recherche sur le marché turc. Elle y a ensuite introduit d'autres services. Yandex avait l'ambition de ravir 35 % du marché de la recherche à Google. "Lorsque nous sommes entrés sur le marché, nos calculs étaient plutôt audacieux", se souvient un employé. "Nous pensions que personne au monde n'avait pris de parts de marché à Google, mais que nous pouvions le faire. Cependant, au cours des trois premières années, Yandex n'a obtenu que 5 % du marché de la recherche. En 2020, la société sœur turque a fermé ses portes, bien que divers services Yandex soient toujours disponibles dans ce pays. Sa faible part du marché de la recherche ne lui a pas permis d'attirer la publicité. "Personne ne changera pour cinq pour cent des utilisateurs", a déclaré une source à The Bell.

Après cette mésaventure, de nombreux employés de Yandex ont développé une allergie à des projets similaires, se souvient un ancien employé de la société. Mais pas Volozh. Il avait toujours une série de grandes idées. L'une des dernières en date était une alliance internationale dans le domaine de la technologie "cloud". "Inspirée par les partenariats internationaux entre compagnies aériennes, l'idée était de rassembler un groupe d'États en dehors de l'Europe et des États-Unis qui étaient intéressés par leurs propres systèmes en nuage, mais qui ne disposaient pas de la base technique nécessaire", a expliqué une source proche du principal actionnaire de Yandex. C'était l'une des nombreuses idées similaires mais, au moment où la guerre a éclaté, aucune d'entre elles n'avait abouti.

"Arkady rêve toujours d'une série d'idées et essaie de les poursuivre dans toutes les directions", a déclaré l'un de ses collègues. Il a mis en avant le groupe de conduite autonome, une activité pour laquelle le marché russe serait trop petit et avec laquelle l'entreprise a immédiatement voulu se rendre aux États-Unis. Cependant, depuis la guerre, tous les essais américains ont été interrompus.

Volozh agit

Au fur et à mesure que la guerre s'éternisait, le fossé entre les directeurs de Yandex en Russie et à l'étranger s'est creusé. Ceux qui se trouvaient en Russie étaient confrontés à des problèmes - pressions politiques, menaces de défaillances, perturbations des approvisionnements à l'étranger en raison des sanctions. Volozh, quant à lui, voulait identifier tout ce qui pouvait survivre et se développer à l'étranger et le transférer hors de Yandex dès que possible.

Au mois de mai, l'entreprise a fini par s'entendre sur la nécessité de modifier sa structure de gestion. "Nous avons discuté de 18 options de restructuration possibles et chacune d'entre elles s'est heurtée à un problème. Nous sommes arrivés à un point où nous avons décidé de ne pas agir tant que nous n'aurons pas plus de certitudes, en particulier tant que nous n'aurons pas résolu la question des détenteurs d'obligations", a déclaré à l'époque à The Bell une source proche des dirigeants de l'entreprise.

"Jusqu'à présent, nous avions une approche selon laquelle nous, en Russie, pouvions développer quelque chose pour le monde entier. Yandex avait une stratégie pour se positionner dans d'autres pays et même si c'était difficile, cette approche fonctionnait. Aujourd'hui, il n'y a plus aucune chance que cela se produise", a déclaré un autre membre de l'équipe. En effet, tous les actifs de Yandex peuvent être divisés en deux groupes : le Yandex purement russe et ses projets à l'étranger - cette division a été décrite par Meduza (reconnu comme agent étranger par le ministère de la justice).

Toutefois, la mise en œuvre rapide de ce plan n'était pas réaliste. Plus de 90 % de la propriété intellectuelle de l'entreprise se trouve en Russie, la division de Yandex aurait du mal à obtenir l'approbation du Kremlin et, en outre, les actionnaires étrangers devraient voter en faveur d'une telle opération. Enfin, les activités de Yandex à l'étranger ne sont pas rentables. Toutes les tentatives d'expansion internationale sont financées par les bénéfices réalisés en Russie.

À la mi-mai, Volozh et ses cadres supérieurs se sont réunis à Istanbul pour une réunion du conseil d'administration. Pour beaucoup d'entre eux, il s'agissait de la première réunion en face à face depuis plusieurs mois. Tout s'est déroulé sans heurts et, en juin, Yandex a conclu un accord avec ses détenteurs d'obligations. La menace d'un défaut de paiement a été écartée.

Aujourd'hui, une partie des employés de Yandex continue de travailler à l'étranger. Dans plusieurs pays, l'entreprise a l'intention d'établir des centres en tant qu'entreprise russe basée à l'étranger. Les discussions sur la manière de restructurer l'entreprise et de développer ses activités en dehors de la Russie sont en cours mais restent difficiles, notamment en raison des problèmes de communication et de la suspicion croissante.

Yandex.Taxi, qui opère désormais dans plusieurs pays d'Europe et d'Afrique, continuera à se développer en dehors de la Russie. Le groupe d'actifs qui pourrait d'une manière ou d'une autre être détaché du Yandex russe comprend actuellement la conduite autonome, le service en nuage et le projet éducatif Yandex.Practicum, selon deux des sources de The Bell. Volozh devrait diriger leur développement depuis Israël, où l'entreprise a déjà demandé aux autorités locales de l'aider à obtenir des visas et des permis de résidence pour le personnel. Mais avant cela, il faudra encore déterminer ce qu'il faut faire des droits de propriété intellectuelle, comment répartir les équipes et comment financer les projets de développement alors que le fondateur de Yandex fait l'objet de sanctions.

Un autre problème se pose : comment persuader le Kremlin de la légitimité de la nouvelle branche. Volozh s'est inopinément tourné vers Alexei Kudrin, chef de la Chambre des comptes, pour l'aider à résoudre ce problème. Jeudi, Meduza a évoqué la possibilité que Kudrin rejoigne la direction de Yandex (la Chambre des comptes n'a pas répondu aux questions de cette publication). Il est très probable que Kudrin rejoigne le conseil d'administration, a déclaré une source gouvernementale à The Bell.

Alexey Kudrin (à gauche) et Arkady Volozh

Yandex elle-même a déclaré sans ambages qu'elle n'était au courant d'aucun projet de M. Kudrin concernant l'entreprise. "Nous avons tenu plusieurs réunions de travail avec l'équipe d'Alexei Kudrin au cours des deux ou trois dernières années, au cours desquelles nous avons discuté du développement possible de projets numériques", a déclaré Yandex.

Cette explication n'exclut pas la possibilité d'une rencontre directe entre Kudrin et Volozh. Après le début de la guerre, alors que les déplacements des hauts fonctionnaires étaient suivis de près par les médias et au-delà, Kudrin s'est rendu à plusieurs reprises en Israël. Fin avril, il a lui-même cherché à "arrêter les rumeurs avant qu'elles n'apparaissent" et a écrit sur son Telegram qu'il retournait en Israël pour une consultation médicale prévue à l'avance.

Ensuite, à la mi-juin, Kudrin a rencontré Vladimir Poutine. La transcription sur le site web du Kremlin suggère que dans la partie ouverte de la réunion, ils ont discuté en détail du travail de la Chambre des comptes. Cependant, dans la partie fermée, Kudrin pourrait avoir parlé avec le président du sort de Yandex, a suggéré l'une des sources de The Bell.

Jusqu'à présent, Voloshin était considéré comme le principal lien de Yandex avec les autorités. En outre, lorsque Yandex a divorcé de Sberbank en 2020, Millhouse, la société de Roman Abramovitch, est devenue un actionnaire mineur de l'entreprise. Depuis le début de la guerre, Abramovitch lui-même fait partie des médiateurs dans les négociations entre la Russie et l'Ukraine et, on peut le supposer, a des contacts réguliers avec Poutine. Le fait que Volozh se soit tourné vers Kudrin pour obtenir de l'aide pourrait signifier que le fondateur de Yandex perd au moins un peu de confiance dans ceux qui restent en Russie.

En même temps, il n'est pas certain que M. Kudrin puisse jouer son rôle de manière efficace. Yandex a déjà un "curateur" dans l'administration présidentielle, un rôle rempli par le chef de département adjoint Sergei Kiriyenko, a rappelé l'une des sources de The Bell.

Yandex n'a pas souhaité faire de commentaires.

Valeria Pozychanyuk

Édité par Irina Malkova (désignée comme agent étranger en Russie)

Traduit par Andy Potts