Le plafonnement des prix du pétrole à l'Ouest fonctionne-t-il ?

Au cours des 18 mois qui ont suivi son introduction, le plafonnement des prix du pétrole est devenu l'une des sanctions occidentales les plus controversées imposées à la Russie depuis qu'elle a envahi l'Ukraine. Moscou et ses clients pétroliers ont trouvé facile de contourner les mesures et le mélange russe de pétrole brut de l'Oural a longtemps été exporté au-dessus de la limite de 60 dollars le baril. Entre-temps, les revenus pétroliers du Kremlin ont retrouvé des niveaux record. The Bell a demandé à deux des partisans du plafond - l'un des auteurs de l'idée, l'ancien secrétaire adjoint au Trésor américain Ben Harris, et l'actuel secrétaire d'État adjoint à l'énergie, Geoffrey Pyatt - s'ils considéraient que le plafond fonctionnait.

• Le plafonnement du prix du pétrole - qui interdit aux entreprises occidentales de fournir des services maritimes, y compris le financement, l'assurance et le transport, pour le pétrole vendu au-delà d'une certaine limite - a été conçu pour réduire le flux de revenus énergétiques vers le budget russe, tout en empêchant une hausse des prix mondiaux due à une baisse de l'offre. Ce dernier objectif a été largement atteint. En décembre 2022, au moment de son entrée en vigueur, le baril de Brent de référence se négociait à 85 dollars. Il coûte aujourd'hui 88 dollars. Pendant de longues périodes, le pétrole est resté sous la barre des 85 dollars.
• En élaborant des mesures visant le secteur pétrolier russe, les auteurs des sanctions craignaient que la Russie ne cesse complètement de fournir du pétrole au marché mondial, a déclaré M. Harris à The Bell. Ils sont finalement parvenus à la conclusion que la dépendance de la Russie à l'égard de ses exportations d'énergie était trop importante pour qu'elle prenne le risque d'abandonner le marché mondial pour contrarier l'Occident. Cette évaluation s'est peut-être avérée correcte, mais l'efficacité du plafonnement des prix en tant que contrainte sur les recettes budgétaires de la Russie est une question beaucoup plus complexe. 
• Harris et Pyatt affirment tous deux que le plafonnement des prix a eu pour effet de réduire les revenus de la Russie. Selon les estimations américaines, les recettes fiscales du Kremlin provenant du pétrole ont diminué de 30 %. Pour 2023, les données russes confirment généralement cette affirmation. Selon le ministère des finances, les revenus ont baissé de 24 % lorsqu'ils sont calculés en roubles et de près de 40 % lorsqu'ils sont calculés en dollars américains. Cette année, cependant, l'argument selon lequel les recettes fiscales de la Russie ont été touchées ne tient pas. Au cours du premier trimestre, les recettes pétrolières et gazières de la Russie ont augmenté de 79 %, couvrant ainsi la baisse de l'année dernière.
• Mais M. Harris soulève un autre point concernant l'impact financier. Pour contourner le plafonnement des prix, la Russie dépense beaucoup d'argent, gaspillant ainsi des fonds qui seraient autrement consacrés à la guerre. Toutefois, d'autres estiment que les coûts directs liés au contournement du plafonnement des prix par la "flotte fantôme" de pétroliers russes sont en fait relativement faibles par rapport aux sommes engrangées. Selon une estimation, cela coûte à la Russie environ 8,5 milliards de dollars, soit un quart des recettes fiscales du Kremlin pour les trois premiers mois de cette année. M. Harris a déclaré à The Bell que le Trésor américain estime que le coût est plus élevé et que même ce chiffre représente une somme importante qui aurait pu être dépensée pour des chars et de l'artillerie.
• L'un des principaux arguments avancés par M. Harris pour justifier l'efficacité du plafonnement réside toutefois dans l'augmentation des coûts commerciaux. Il estime que la Russie doit payer 10 dollars de plus pour chaque baril exporté en raison de la perte d'anciennes routes commerciales. Les pétroliers ne traversent plus l'Europe du Nord, mais doivent se rendre dans des pays comme l'Inde. Les principaux acheteurs de la Russie se trouvaient auparavant à quatre jours de route, alors qu'aujourd'hui, ils sont à 30 jours ou plus. S'il est difficile de contester cette affirmation, il est également juste de dire que cela n'a rien à voir avec le plafonnement des prix du pétrole. La Russie est contrainte de vendre du pétrole à des pays éloignés en raison de l'interdiction des importations de pétrole russe décrétée par l'Union européenne, et non en raison du plafonnement des prix.
• Quelle est la prochaine étape des sanctions pétrolières de l'Occident ? Les États-Unis et l'Union européenne sont déterminés à lutter contre la flotte fantôme de la Russie, qui permet à Moscou de contourner la limite des 60 dollars le baril. Les pétroliers clandestins devraient être la principale cible des nouvelles séries de sanctions de l'UE et les nouvelles restrictions imposées par les États-Unis - certains pétroliers sont déjà visés - deviendront une caractéristique plus régulière des nouvelles sanctions annoncées par Washington.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Le plafonnement des prix ne s'est pas avéré être la contrainte la plus efficace sur les recettes budgétaires de la Russie. Mais les fonctionnaires et les hommes politiques américains sont également conscients de l'ampleur de la tâche qu'ils se sont fixée. Il n'est pas facile d'anéantir les recettes énergétiques du deuxième exportateur mondial de pétrole sans causer de dégâts sur les marchés pétroliers mondiaux.