LA SEMAINE DE LA BELL : Les accusations de sabotage alimentent la campagne de nationalisation

Bonjour ! Cette semaine, notre sujet principal est que Vladimir Poutine laisse certains investisseurs occidentaux vendre leurs avoirs russes gelés avant sa rencontre avec Donald Trump, dont les enjeux sont considérables. Nous examinons également ce que les Russes risquent de perdre si Radio Free Europe/Radio Liberty cesse d'exister et faisons le point sur les inquiétudes croissantes concernant l'état de l'économie russe.

Avant la visite de M. Trump, M. Poutine autorise pour la première fois des fonds occidentaux à vendre des actifs russes gelés

À la veille d'un appel téléphonique avec Donald Trump, Vladimir Poutine a dévoilé sa dernière ouverture aux États-Unis. Pour la première fois en trois ans de guerre, il a signé lundi un décret autorisant les principaux fonds d'investissement américains à vendre les titres russes gelés qu'ils détiennent. Cette décision intervient alors que les médias américains rapportent que la Maison Blanche étudie les carottes qu'elle peut offrir à Moscou, la reconnaissance potentielle de la Crimée en tant que territoire russe étant sur la table.

• Vladimir Poutine a signé un décret autorisant dix fonds d'investissement américains et britanniques à vendre leurs actifs en Russie. La liste des entreprises montre clairement que les actifs en question sont des titres russes, dans lesquels les investisseurs non-résidents détenaient d'importantes participations avant la guerre. Au 1er février 2022, les non-résidents détenaient environ 20 % des obligations d'État russes (OFZ). Parmi ceux qui ont reçu le feu vert pour vendre figurent certains des plus grands fonds occidentaux qui ont investi en Russie, notamment Franklin Templeton, GMO, Jane Street et Baillie Gifford.
• La décision de M. Poutine constitue une étape importante : aucun fonds d'investissement occidental n'a encore été en mesure de se retirer ou de vendre des titres bloqués en Russie. Ils n'ont pas été nationalisés, mais les actifs ont été transférés sur des comptes bloqués, dits comptes séquestres de type C, dont l'argent ne peut être retiré sans l'autorisation des autorités russes. Au total, ces comptes contenaient des actifs d'une valeur de 500 milliards de roubles (6,4 milliards de dollars) en mars 2023, a rapporté Bloomberg, citant des données de la Banque centrale.
• L'acheteur, mentionné dans l'ordre de Poutine, est le fonds spéculatif peu connu 683 Capital Partners, basé à New York. Mais ils ne les garderont pas longtemps. M. Poutine a également autorisé deux entités juridiques russes, LLC Cepheus-2 et LLC Sovremennye Fonds Nedvizhimosti, anciennes structures de Sber, qui sont très probablement toujours liées à la banque d'État, à acheter les actifs à 683 Capital Partners.
• Qui est 683 Capital Partners et pourquoi est-elle impliquée en tant qu'intermédiaire dans la transaction ? Selon la Securities and Exchange Commission des États-Unis, à la fin de 2024, 683 Capital Partners gérait des actifs d'une valeur de 1,6 milliard de dollars (un montant minime dans le monde des fonds spéculatifs) et ne comptait que 10 employés. L'entreprise semble n'avoir rien à voir avec la Russie. Mais The Bell a immédiatement remarqué que le fondateur et directeur du fonds, Ari Zweiman, a étudié à Stanford et à Harvard exactement dans les mêmes années que le directeur du RDIF, Kirill Dmitriev, qui est aujourd'hui l'un des négociateurs avec les Américains, et qui se concentre sur les questions économiques. En réponse à une question sur son éventuelle association avec Zweiman, Dmitriev a déclaré : "Je ne connais pas, ni moi ni la RDIF n'avons jamais eu de contacts avec ce fonds".
• L'autorisation de ces accords intervient un jour avant un appel téléphonique entre Poutine et Trump, au cours duquel les deux parties discuteront(1, 2) des conditions de la fin de la guerre en Ukraine. Trump lui-même a déclaré lundi soir que la conversation aurait lieu dans la matinée (c'est-à-dire le soir, heure de Moscou). M. Semafor a affirmé que la Maison-Blanche examinait diverses options sur ce qu'il fallait promettre à Vladimir Poutine pour qu'il accepte un cessez-le-feu en Ukraine - y compris, semble-t-il, la possibilité de reconnaître la Crimée en tant que territoire russe.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Le schéma de vente des actifs russes des fonds d'investissement américains décrit dans l'ordonnance de Vladimir Poutine semble suspect. Pour une raison ou une autre, les fonds occidentaux vendent leurs actifs à un intermédiaire qui revendra ensuite les titres à une entité russe. Il ne peut y avoir que deux explications valables à un tel schéma : la protection des vendeurs occidentaux contre la menace de sanctions et les pots-de-vin versés aux intermédiaires (très probablement les deux).

La fin de Radio Liberty : Qu'est-ce que cela signifie pour la Russie ?

La décision du président Donald Trump de liquider l'Agence américaine pour les médias mondiaux et de cesser de financer Radio Free Europe/Radio Liberty a eu un impact particulièrement fort sur la société russe - notamment en raison du rôle important que RFE/RL a joué tout au long de l'histoire soviétique/russe. Si RFE/RL cesse ses activités, le journalisme russe non censuré perdra une institution précieuse.

• La décision de l'administration Trump de mettre fin aux subventions fédérales accordées à RFE/RL allait toujours déclencher une réaction en Russie. Les personnes vivant en Union soviétique et derrière le rideau de fer constituaient le principal public cible lorsque l'organisation a été créée dans les années 1950, au début de la guerre froide. Avec le service russe de la BBC, RFE/RL a constitué la base d'un phénomène appelé "voix ennemies" à l'époque soviétique.
• Des années 1960 aux années 1980, ces stations de radio ont été la principale - et souvent la seule - source d'informations non censurées sur le monde extérieur qui parvenait en Union soviétique. Et il ne s'agissait pas seulement d'informations internationales : c'est par Radio Liberty et la BBC que les citoyens soviétiques ont appris la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986. Les autorités soviétiques ont compris le danger que représentaient ces "voix ennemies" : Les stations de radio occidentales étaient brouillées à l'aide d'équipements spéciaux et étaient souvent la cible de la presse soviétique.
• Radio Liberty était également un acteur culturel important à l'époque soviétique. Presque tous les grands écrivains ou poètes russes en exil ont travaillé pour la station : Gaito Gazdanov, Alexander Galich, Sergei Dovlatov, Viktor Nekrasov, Vladimir Voinovich et bien d'autres. La station a joué un rôle important dans la préservation de la culture russe interdite par les autorités et a constitué une précieuse source de revenus pour les écrivains émigrés à l'Ouest.
• Après la chute de l'URSS et la fin de la guerre froide, la rédaction russe de Radio Liberty a été confrontée à une crise évidente et durable. Radio Liberty en est venue à être considérée comme une "maison de retraite" confortable où les journalistes chevronnés pouvaient mettre un terme à leur carrière. Cela a changé dans les années 2010, alors que les médias russes étaient confrontés à une censure accrue, le travail de RFE/RL a pris un sens nouveau et elle a rejoint les rangs des grands médias indépendants de langue russe. Comme les autorités soviétiques avant elles, le Kremlin a également commencé à s'intéresser de plus près à la question. Radio Liberty a été considérée comme un "agent étranger" dès 2020, bien avant de nombreux autres médias.
• Les émissions de radio ont perdu de leur importance à l'ère de l'internet, mais la production en langue russe de Radio Liberty est restée l'une des sources indépendantes d'informations et de reportages les plus en vue. Elle pratique un journalisme d'investigation de grande qualité et ses journalistes comptent parmi les plus grands experts russes en matière d'OSINT. Sa chaîne de télévision Current Time - coproduite avec Voice of America - est, avec TV Dozhd, la seule chaîne de télévision indépendante et d'opposition en langue russe. En outre, Radio Liberty est l'un des rares organismes à pouvoir produire des émissions sur la culture russe d'un niveau presque académique.
• Cette illustre histoire semble toucher à sa fin. Selon des informations non vérifiées, le personnel russe de RFE/RL a déjà été informé de la fin de l'organisation médiatique et du licenciement de tous les employés au cours des deux prochaines semaines.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Si les autorités américaines avaient fermé Radio Liberty en 1995, ou même en 2005, peu de gens en Russie l'auraient remarqué. Mais fermer RFE/RL maintenant, alors que l'organisation est à nouveau pertinente et que son travail est demandé, semble être un manque de vision.

La Russie est-elle réellement confrontée à une vague de faillites ?

Après les hausses agressives des taux d'intérêt de la banque centrale l'année dernière, qui ont porté le taux directeur à 21 %, son plus haut niveau depuis deux décennies, le lobby industriel, rejoint par des économistes compatissants, a de plus en plus souvent mis en garde contre une vague de faillites, les industries surexposées ayant du mal à honorer leurs dettes. Nous avons examiné la situation réelle.

• "L'économie russe est confrontée à la menace d'une augmentation massive des faillites d'entreprises", écrit le Centre d'analyse macroéconomique et de prévisions à court terme (CMASF) dans son rapport de janvier. Le CMASF a été fondé par l'actuel ministre de la défense Andrei Belousov et est aujourd'hui dirigé par son frère Dmitry. Même des personnalités aussi respectées que Sergei Chemezov, directeur de l'entreprise publique de défense Rostec, et Alexei Mordashov, l'homme le plus riche de Russie, se plaignent des difficultés à assurer le service de leurs dettes. Le gouvernement a mis en place une commission spéciale sous la direction du vice-premier ministre Alexander Novak pour discuter du soutien de l'État aux industries en difficulté.
• Des indicateurs objectifs confirment les inquiétudes des lobbyistes. À la fin de 2024, plus de 20 % des entreprises du secteur manufacturier consacraient plus de deux tiers de leurs bénéfices avant impôt au remboursement de leurs dettes, soit deux fois plus qu'en 2023.
• Les industries qui ont connu la plus forte surchauffe et celles qui ont été les plus touchées par les sanctions sont aujourd'hui confrontées aux problèmes les plus graves.
• L'industrie du charbon occupe la première place : l'année dernière, plus de la moitié des entreprises n'étaient pas rentables. C'est le seul secteur en Russie à afficher une perte combinée pour 2024. Comme dans les années 1990, les difficultés du secteur minier risquent de devenir un problème social. En décembre, les mineurs d'une mine de la région de Kemerovo ont déclaré une grève de la faim et du travail. Les principaux problèmes auxquels l'industrie est confrontée sont la faiblesse des prix mondiaux due à la baisse de la demande, les sanctions et l'augmentation des tarifs ferroviaires.
• Selon le CMASF, les entreprises les plus en difficulté sont celles qui se trouvent au "cœur technologique de l'économie", les transports et l'ingénierie étant les plus mal lotis. Par exemple, les autorités doivent constamment subventionner le constructeur automobile AvtoVAZ, dont les dettes s'élèvent à plus de 100 milliards de roubles. "Avec l'augmentation du taux de base, les paiements aux banques augmentent de plusieurs milliards de roubles par an", se plaint M. Chemezov (son Rostec détient une participation de 32,3 % dans l'entreprise). Mais la défense et les industries connexes constituent un cas à part. Les entreprises du secteur militaro-industriel sont parmi les principaux bénéficiaires de prêts préférentiels. En outre, le ralentissement économique général aura moins d'impact sur elles puisque la demande d'équipements militaires provient de l'État et qu'elle sera maintenue, même si la guerre se termine demain.
• Tout problème économique s'accompagne inévitablement de discussions sur l'état du marché immobilier. Cette fois-ci, cependant, les promoteurs sont confrontés à une situation unique : la hausse rapide des taux d'intérêt a coïncidé avec la fin d'un programme de prêts hypothécaires préférentiels de mille milliards de roubles à l'été 2024. Ce programme avait soutenu le secteur depuis 2020. Au cours du premier semestre 2024, 80 % des appartements nouvellement construits ont été vendus avec un prêt hypothécaire préférentiel. Après l'annulation du plus important de ces programmes, le marché des nouveaux logements s'est effondré au cours du second semestre de l'année. Le vice-premier ministre Marat Khusnullin, responsable du secteur, a autorisé des faillites isolées. "Certains promoteurs ont mal calculé leur rentabilité, ils ne s'en sortiront probablement pas", a-t-il déclaré. Mais en général, les experts du secteur ne sont pas pressés de tirer la sonnette d'alarme. Les ventes de logements mis en service et en construction en 2025 restent élevées.
• Le secteur du transport de marchandises est un autre candidat aux faillites en série. Les coûts élevés des emprunts et du crédit-bail, l'augmentation des taxes de recyclage pour les équipements importés, la hausse des prix du carburant et de l'entretien des véhicules, ainsi que la baisse de la demande, pourraient pousser environ 30 % des transporteurs de marchandises à la faillite en 2025.
• Le commerce de détail est l'un des secteurs les plus endettés (.xlsx) de l'économie russe. Les taux d'intérêt élevés et l'augmentation subséquente du coût des emprunts peuvent affecter de nombreuses industries différentes. En premier lieu, le marché de l'automobile, qui est devenu majoritairement chinois après l'exode des marques occidentales. Même sans taux d'intérêt élevés, la rentabilité de la vente de voitures chinoises en Russie est très faible. Les centres commerciaux ont également été confrontés à des risques accrus. L'année dernière, l'Union des centres commerciaux russes a averti que les taux d'intérêt élevés et les mauvaises performances face à la concurrence des marchés en ligne pourraient conduire un quart des centres commerciaux à la faillite.

Quelle est la réalité de cette menace ?

Malgré les problèmes d'endettement dans toute une série de secteurs, il est prématuré de parler d'une véritable crise, selon les experts qui se sont entretenus avec The Bell

L'économiste Sergei Skatov a noté que les banques - qui disposent des informations les plus précises sur les emprunteurs - n'anticipent pas une vague de faillites. S'ils s'inquiétaient de cette évolution, les prêteurs auraient dû constituer des réserves supplémentaires l'année dernière pour couvrir les créances douteuses. Or, selon les chiffres de la Banque centrale, cela n'a pas été le cas.

Les retards de paiement sur les prêts aux entreprises restent (.xlsx) à leur niveau le plus bas depuis la mi-2021 - 2,7 trillions de roubles. En raison de l'expansion rapide du portefeuille de prêts, les problèmes liés aux nouvelles dettes ne sont pas immédiatement apparents. "Mais même en tenant compte de l'effet de cette croissance rapide, la situation économique globale ne se prête pas à des prévisions alarmistes", a rassuré M. Skatov.

La faillite n'est pas la solution habituelle aux problèmes de l'économie russe, a déclaré M. Skatov. Le plus souvent, l'État renfloue les entreprises en difficulté en leur injectant de l'argent. Lors des crises précédentes, les entreprises et les banques en ont profité allègrement.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Sous la pression des taux d'intérêt élevés - que personne n'envisage encore de baisser - et des sanctions, la situation économique de la Russie se détériore. Mais on est encore loin d'un effondrement total.