Une nouvelle loi russe prive de revenus les médias indépendants critiques

Les autorités russes ont trouvé un nouveau moyen de s'attaquer aux médias indépendants et aux journalistes qui ne sont pas fidèles au Kremlin, en adoptant une loi qui rendra illégal le fait de payer pour de la publicité avec ce qu'on appelle des "agents étrangers", qu'il s'agisse de personnes ou d'organisations. La publicité est une source de revenus importante pour de nombreux projets médiatiques russes qui ont été qualifiés d'agents étrangers. Certains médias actifs, dont l'audience se compte en millions, ont déjà été contraints de fermer ou de suspendre leurs activités en raison de l'assèchement de leurs revenus.

• La Russie désigne officiellement comme "agents étrangers" les personnes ou les organisations qui mènent des activités politiques dans l'intérêt d'un autre pays ou qui reçoivent des fonds de l'étranger. En réalité, ces critères ne doivent pas toujours être remplis et les autorités peuvent qualifier n'importe qui d'agent étranger pour à peu près n'importe quelle raison, comme une prise de position publique critiquant le Kremlin, la guerre en Ukraine ou une campagne contre des politiques spécifiques, telles que la répression de la communauté LGBT+. De nos jours, le moyen le plus rapide de devenir un agent étranger est d'exploiter un média indépendant qui ne cède pas au contrôle et à la censure du Kremlin. Des journalistes, des personnalités publiques et des militants anti-guerre sont régulièrement ajoutés à la liste des agents étrangers, qui ne cesse de s'allonger et compte aujourd'hui plus de 700 entrées, dont The Bell. Des avocats indépendants en Russie soutiennent que cette étiquette, qui a des connotations d'espionnage de l'ère soviétique, est discriminatoire.
• Les autorités russes cherchent depuis longtemps des moyens de priver les opposants à la guerre - y compris les médias critiques qui ont déménagé à l'étranger - de leurs revenus afin de réduire leur capacité à rendre compte de l'offensive et à la critiquer. Le président de la Douma d'État, Vyacheslav Volodin, a annoncé les dernières mesures au début du mois de février, affirmant que les législateurs avaient "reçu de nombreuses questions" sur les raisons pour lesquelles les entreprises russes continuaient à placer des publicités sur les sites web d'agents étrangers. En moins de trois semaines, le projet de loi a été adopté par la chambre basse du parlement et va maintenant être soumis à l'approbation du Conseil de la Fédération avant d'être promulgué par le président Vladimir Poutine. Il ne fait aucun doute qu'il franchira cette étape. 
• Avant même d'entrer en vigueur, le projet de loi a déjà eu l'effet escompté. Au moins deux projets de médias indépendants dont l'audience se compte en millions ont annoncé des suspensions ou des réorganisations. La journaliste Katerina Gordeeva, présentatrice de la chaîne YouTube Skazhi Gordeeva (1,65 million d'adeptes), a annoncé qu' elle suspendait le projet, et Alexei Pivovarov, qui a créé la chaîne Redaktsiya (4 millions d'adeptes), a dû licencier la majeure partie de son équipe et transférer les droits de la chaîne Telegram à ses employés restants. 
• Il est possible que d'autres projets annoncent des changements similaires. Maxim Katz, militant de l'opposition et blogueur (qui compte 2,1 millions de followers sur YouTube), a déclaré à The Bell que les principaux annonceurs avaient déjà quitté sa chaîne dès qu'elle avait été qualifiée d'agent étranger. La publicité représente 25 % des revenus de sa chaîne, a-t-il déclaré, et une fois que cette loi aura été adoptée, la chaîne, dans son format actuel, ne sera plus rentable. "L'impact sera perceptible", a-t-il déclaré. "Nous demanderons aux téléspectateurs de faire des dons et nous réduirons nos coûts, en renonçant aux tournages coûteux. 
• Depuis de nombreuses années, les médias indépendants russes comptent sur les dons du public pour financer leur travail. Bien avant cette loi, les agents étrangers étaient déjà confrontés à une interdiction de facto de la publicité, la plupart des entreprises basées en Russie refusant de travailler avec eux. De nombreuses publications ont également été désignées comme "organisations indésirables", une étiquette assortie de restrictions beaucoup plus oppressives qui expose quiconque travaille avec elles à un risque d'emprisonnement de quatre ans. La chaîne de télévision Dozhd et le site d'information Meduza ont tous deux été désignés comme indésirables. Meduza a perdu environ 70 % de ses revenus publicitaires en 2021 après la décision, mais a survécu grâce à une campagne de crowdfunding réussie, a déclaré Katerina Abramova, directrice de la communication, à The Bell.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Dans un paysage médiatique dominé par la censure et la propagande, les médias indépendants russes et les projets YouTube sont une bouffée d'air frais pour des millions de personnes. Ils offrent un espace rare pour parler ouvertement et honnêtement de l'état des choses dans le pays. Manifestement, cela ne convient pas aux autorités. Le Kremlin a réagi en les qualifiant d'"agents étrangers", c'est-à-dire d'ennemis de l'État, et en serrant la vis pour priver les journalistes des sources de revenus légitimes qui financent leur travail.