L'escalade des missiles de Poutine

La guerre en Ukraine s'est considérablement intensifiée cette semaine, les tensions atteignant sans doute leur niveau le plus élevé depuis près de trois ans de conflit. Kiev, avec le soutien de ses alliés occidentaux, a utilisé pour la première fois des missiles ATACMS fournis par les États-Unis et des missiles Storm Shadow fournis par le Royaume-Uni contre des cibles situées à l'intérieur du territoire russe. La Russie a réagi en attaquant la ville ukrainienne de Dnipro à l'aide d'un missile balistique hypersonique de portée intermédiaire jamais utilisé auparavant, transportant plusieurs ogives. Baptisé "Oreshnik", ce missile est capable de transporter une charge nucléaire. Les systèmes de missiles hypersoniques sont l'un des thèmes de défense préférés de Vladimir Poutine depuis de nombreuses années. Plusieurs scientifiques travaillant sur la technologie hypersonique ont fait l'objet d'arrestations ciblées - souvent sur la base d'accusations forgées de toutes pièces - de la part des services secrets. La guerre en Ukraine a offert à M. Poutine l'occasion de tester ces systèmes sur le champ de bataille et de démontrer leur potentiel à l'Occident.

• La passion de M. Poutine pour les armes hypersoniques remonte au début des années 2000. En 2004, trois ans avant son célèbre discours de Munich, il a déclaré que la Russie développerait un nouveau système de missiles hypersoniques capable d'atteindre des "cibles stratégiques à portée intercontinentale". Il faudra attendre 14 ans avant que M. Poutine ne communique des informations plus détaillées. Lors de son traditionnel discours devant l'Assemblée fédérale en 2018, il a dévoilé lesystème de missiles Avangard, capable "d'échapper aux systèmes de défense aérienne à une vitesse hypersonique, dépassant Mach 20", soit près de 7 km par seconde. Sous le slogan"La Russie ne peut être contenue", il a également donné des détails sur le missile hypersonique "Kinzhal", que la Russie utilise pour frapper les villes ukrainiennes depuis le début de la guerre.
• La Russie a commencé à développer des armes hypersoniques après que les États-Unis se sont retirés du traité sur les missiles antibalistiques en 2002, a déclaré M. Poutine. Cet accord, conclu en 1972 entre les États-Unis et l'URSS, visait à mettre un terme à une partie de la course aux armements entre les deux superpuissances. Peu après les attentats du 11 septembre, le président américain George W. Bush a annoncé que les États-Unis se retiraient unilatéralement du traité. M. Poutine a déclaré à plusieurs reprises que la Russie avait besoin d'armes hypersoniques contemporaines en réponse au déploiement de systèmes de défense antimissile américains à proximité de la Russie. "Nous avons proposé de suivre une voie différente, mais nous avons été écartés", a-t-il déclaré lors d'une interview avec le journaliste américain Tucker Carlson au début de l'année. Les experts estiment que le nombre de systèmes américains déployés en Europe est insignifiant et qu'ils sont de toute façon mal placés s'ils ont été conçus pour contrer les missiles russes. 
• Poutine a affirmé à plusieurs reprises que les systèmes hypersoniques russes sont sans équivalent dans le monde(1,2,3) et qu'ils sont imperméables aux systèmes de défense antiaérienne. Il a répété ces affirmations à la fois dans un discours à la nation et lors d'une réunion avec les chefs militaires et les commandants en charge de l'arsenal nucléaire russe après la frappe de l'Oreshnik.
• Les scientifiques russes engagés dans la recherche hypersonique ont passé ces dernières années à travailler sous la menace constante de la prison. Depuis 2018, lorsque Poutine a dévoilé les missiles hypersoniques, au moins 12 scientifiques ont été emprisonnés pour trahison. Trois d'entre eux sont ensuite décédés, écrit le service russe de la BBC. Les physiciens ont été accusés de transmettre des secrets d'État à des pays européens que la Russie considère comme "inamicaux", ainsi qu'à des nations "amies" telles que la Chine. Dans des conversations privées, des officiers du FSB ont déclaré que les arrestations avaient été ordonnées "en haut lieu", a déclaré l'avocat Evgeny Smirnov à la BBC.
• Selon M. Smirnov, les enquêteurs eux-mêmes ont affirmé que M. Poutine recevait des mises à jour personnelles sur les détails de chaque nouvelle affaire. Il s'agit essentiellement d'une manœuvre des services de sécurité russes pour le convaincre que tout le monde cherche à voler les secrets militaires du pays, a déclaré M. Smirnov. Les scientifiques eux-mêmes affirment que le FSB considère toute information comme secrète, même si elle n'est pas liée au programme de missiles hypersoniques. Lors d'une expérience, les physiciens ont utilisé un cône qu'ils ont ensuite arrondi pour obtenir un flux d'air turbulent. Les enquêteurs du FSB ont considéré qu'il s'agissait d'une information secrète parce que la conception expérimentale du cône ressemblait à un missile. Le scientifique Vladimir Kudryavtsev, qui a été arrêté pour cette raison, n'a pas vécu assez longtemps pour être jugé.
• La dernière grande affaire de trahison impliquant la recherche hypersonique a été jugée en septembre 2024. Le scientifique Alexander Shiplyuk, qui travaillait sur l'aérothermodynamique expérimentale des écoulements hypersoniques et dont les travaux avaient été publiés dans des revues internationales de premier plan, a été condamné à 15 ans d'emprisonnement dans une prison de haute sécurité après avoir participé à une conférence en Chine. Il s'agit de la peine la plus lourde jamais prononcée à l'encontre d'un chercheur en hypersonique, et l'une des plus sévères dans l'une des nombreuses affaires de trahison dont ont été victimes des scientifiques russes.

Why the world should care

L'enthousiasme de M. Poutine pour la technologie hypersonique a conduit à la première utilisation au monde d'un missile balistique à portée intermédiaire potentiellement doté d'une capacité nucléaire et d'ogives multiples. Le président russe exagère manifestement lorsqu'il parle de la nouveauté et de l'impartialité des missiles hypersoniques russes, ce qui n'est que confirmé par la série de procès intentés contre des scientifiques impliqués dans le programme de développement. Malgré l'hyperbole, le lancement de l'Oreshnik reste la menace nucléaire la plus directe que Poutine ait émise depuis le début de la guerre.