THE BELL WEEKLY: More Than Just an Exchange Rate

Hello! This week, in our main story we explain why Russians take the ruble exchange rate so personally that its devaluation is a serious political problem for the Kremlin. Then we turn to a failed launch of a Russian lunar station. Finaly, we look at how one of the most popular brokers in Russia became a victim of short seller activists who accuse the firm of dodging sanctions.

Pourquoi le taux de change est-il si important pour les Russes et le Kremlin ?

Cet été, la Russie est confrontée à sa dernière crise monétaire. Le 11 août, le dollar a franchi la barre des 100 roubles, alors que l'euro s'échangeait à 110 roubles. La chute de sa valeur est devenue un sujet brûlant dans les médias russes au cours des dernières semaines. Normalement, les taux de change ne devraient pas être une préoccupation majeure dans un pays qui se trouve lourdement sanctionné et coupé de nombreux canaux d'importation. Mais dans le cas de la Russie, ce n'est pas si simple. Pendant de nombreuses années, les Russes ont considéré la valeur du rouble comme étant plus qu'un simple taux de change.

Les Russes suivent de près les cours du dollar et de l'euro, comme l'a montré une récente enquête de la banque Otkrytiye. Selon ce sondage, 80 % des personnes interrogées suivent le marché des changes, que ce soit tous les jours ou quelques fois par mois. Ces résultats contredisent les propos d'Anatoly Aksakov, député à la Douma d'État et membre de la commission des marchés financiers, qui a déclaré cette semaine que "la plupart des gens ne se soucient pas de ce taux [du dollar par rapport au rouble]".

Pourquoi le taux de change est-il si important pour les Russes ? Dans les années 70 et 80, en URSS, posséder des devises étrangères permettait d'acquérir des produits importés très prisés. Les citoyens soviétiques privilégiés, qui avaient le droit de posséder des devises étrangères, pouvaient les utiliser pour des voyages à l'étranger ou les dépenser dans les magasins Beryozka, réservés aux importations, qui vendaient des jeans recherchés, des boissons alcoolisées importées et des livres rares. Pour la plupart des gens ordinaires, l'achat et la vente de devises étrangères constituaient une infraction pénale.

Après l'éclatement de l'URSS, l'économie russe est entrée en crise : le rouble s'est déprécié, les rayons sont dégarnis et l'inflation des prix à la consommation atteint plusieurs milliers de pour cent par an. Au début des années 90, de grandes entreprises et des banques étaient vendues pour moins de 100 000 dollars. "Il est difficile d'imaginer à quel point les devises étrangères étaient appréciées dans notre pays à cette époque", écrit le journal économique Kommersant.

Au cours de cette période d'hyperinflation, de nombreux magasins russes ont commencé à afficher les prix en "unités conventionnelles", c'est-à-dire en dollars. L'économie s'est progressivement stabilisée, mais le défaut de paiement de 1998 a ramené les "unités conventionnelles" en circulation. À l'époque, de nombreux magasins acceptaient les paiements en dollars et rendaient la monnaie en roubles, souvent à un taux de change arbitraire. Officiellement, les prix non libellés en roubles sont interdits depuis 2004. Mais dans les moments où la valeur du rouble a rapidement chuté, par exemple en 2014, certains commerçants ont recommencé à vendre leurs marchandises en devises étrangères. En 2022, lorsque la valeur du rouble a chuté en raison de l'invasion de l'Ukraine, cette pratique ne s'est pas généralisée. Mais comme auparavant, il existe un marché noir des devises dans un contexte de contrôle des changes.

Dans les turbulentes années 90, de nombreux Russes ont eu davantage confiance dans le dollar que dans la monnaie nationale. Les personnes qui ont acheté des dollars n'ont pas perdu leurs économies après la dévaluation de 1998, lorsque le rouble est parti en fumée. Si je me souviens bien, nous avions économisé environ 20 000 dollars en roubles et lorsque j'ai vu à la télévision le visage ivre [du président russe Boris] Eltsine disant "Il n'y aura pas de dévaluation, comprenez-moi bien", j'ai immédiatement dit à mon père de changer toutes les devises. J'ai immédiatement dit à mon père de changer tout l'argent en dollars et de le garder à la maison. Il n'était pas d'accord. Nous n'avons changé que la moitié de l'argent. Le reste de l'argent a brûlé [après la dévaluation]. En l'espace de deux mois, les dollars étaient trois fois plus chers et tous les prix ont augmenté", se souvient une personne ayant vécu les années 90.

Plus de la moitié (62 %) des Russes interrogés par Otkrytiye sont certains que le taux de change avec le dollar et l'euro a une influence significative sur leurs revenus réels et leurs niveaux de consommation. Les taux de change affectent les prix intérieurs par le biais des importations et des coûts de production. À long terme, les fluctuations des taux de change sont presque entièrement répercutées sur les prix à la consommation. Sur une période de cinq ans, 98,5 % des variations des taux de change sont ainsi répercutées.

Dans la situation actuelle, les prix de certains produits en russe commenceront à augmenter dès le mois de septembre. Bien que la Russie soit isolée sur le plan international, les produits importés continuent d'être librement disponibles dans le pays. Mais leurs prix dépendent entièrement du taux de change. Les appareils électroniques, le café, les sucreries, les saucisses, les sushis, les baies et les fruits deviendront tous plus chers.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les Russes ont longtemps considéré les cours du dollar et de l'euro comme des indicateurs de sécurité et de stabilité financières. Au fil des crises, cette conviction n'a fait que s'intensifier. En août, les actifs en devises étrangères représentaient 24 % de l'épargne détenue par les Russes dans leur pays et à l'étranger. C'est le niveau le plus élevé depuis avril 2022.

Russia Loses its First-Ever Lunar Station

Russia attempted to launch a lunar station for the first time since the Soviet era. The Luna-25 mission was initially planned for the late 90s. But because of a combination of the failure of other space programs, a lack of funding, sanctions, and the collapse of international cooperation in space, it only made it to the launch pad this month. State space agency Roscosmos had high hopes for the $100 billion mission — but it ended in failure.

The Luna-25 crash became known on Aug. 20. Roscosmos said that it lost contact with the lander during its transition to a pre-landing orbit. It most likely crashed into the moon’s surface.

The mission’s aim was to land a research station on the moon, where it would spend a year searching for traces of water. It would also prepare a landing site for future stations. The initial task of landing somewhere around the moon’s south polar region was not easy. Specialists placed its chances of success at 50/50.

While the U.S.S.R. was an active player in the global space race, contemporary Russia has largely dropped out of it. “For me, [Luna-25] was probably the last hope of seeing the revival of our lunar program,” researcher Mikhail Marov, who worked on several Soviet interplanetary missions, said after the crash. After hearing of the mission’s failure, Marov was hospitalized.

Luna-25 cost at least 12.6 billion rubles ($134 billion). That’s half the sum that Russia is estimated to spend each day on its war in Ukraine.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Russia has inherited huge legacy from the Soviet space program. However, it appears that not even this can help the country be a major player in the space race, especially at a time when the country’s spending is primarily going toward the war in Ukraine.

A Broker Popular with Russian Investors Is Accused of Dodging Sanctions

On Aug. 15, activist short sellers from Hindenburg Research accused Freedom Holdings, a broker popular with Russian investors, of falsifying reports and circumventing sanctions. Hindenburg’s sources said that Freedom’s clients brought suitcases stuffed with cash, and its employees broke the law to launder millions of dollars of dirty money. The broker denies these claims.

Freedom Finance is regarded as one of the biggest brokers with Russian clients — data from January 2022 suggests it had more than 137,000 clients. Since the start of the war, it has been harder for Russian investors to acquire foreign assets: foreign brokers started blocking Russians from opening accounts, while the Central Bank imposed a ban on investing in securities issued by “unfriendly” countries. Freedom, which subsequently moved to Kazakhstan, offered Russians a way to open accounts outside of the country, giving them an opportunity to invest in Western markets.

Freedom’s alleged sanctions violations were described to Hindenburg by former employees of the broker. One of them claimed that he personally saw a suitcase stuffed with $2.5 million in cash. Staff at Freedom allegedly failed to carry out any checks on the sources of these funds. “Basically, they were cowboys,” one source said. “They found a way to get money from oligarchs, send it all around the world and invest it in stock markets.”

In addition, Freedom was accused of advertising its ability to withdraw assets from sanctioned banks. This claim is easier to prove than accusations which rely on statements from sources because “there was a public marketing campaign,” Roman Rasimas, a lawyer for sanctions experts Zorge Partners, told The Bell.

Freedom’s founder, Timur Turlov, denied all the allegations. He also said that at least one of Hindenburg’s sources might hold a grudge after being fired on grounds of “insufficient knowledge” shortly after being hired.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Experts interviewed by The Bell believe that the results of an investigation into these claims could result in a tightening of compliance rules for Russians and Russian companies, whose money is already widely regarded as toxic due to the war.