THE BELL WEEKLY: The mounting costs of Russia’s army recruitment

Hello! This week we look at Russia ramping up spending to lure soldiers for its war on Ukraine. We also highlight calls for a tax on couples who choose not to have children.

Russia boosts army sign-up bonuses amid escalating frontline losses

After the unpleasant experience with forcibly calling up army reservists in the 2022 “partial mobilization” drive, the Kremlin has since gone into overdrive to convince people to sign-up as contract soldiers for the invasion of Ukraine. The recruitment of “volunteers” (those who sign-up specifically to take part in the war on Ukraine) has allowed Moscow to replace losses at the front. But, the practice is getting increasingly expensive. Dozens of regions have raised payments for those signing up in recent months, with the one-off sign-up bonus reaching three million rubles ($30,000) in some areas.

• The business daily Kommersant collected data on one-off payments for signing a contract with the army in various Russian regions. The payment comes in two parts: each volunteer gets 400,000 rubles from the federal budget, then the region where they were recruited typically makes a top-up payment, set locally. Since the start of this year, regions have been competing to offer the most generous amount.
• Ten of 89 regions (the 89 includes five in Ukraine — Crimea, Donetsk, Kherson, Luhansk and Zaporizhzhia — that Moscow claims to have annexed) are offering more than 2 million rubles ($21,500) as a total sign-on package. The biggest “golden handshake” is in the Belgorod region, which borders Ukraine, where governor Vyacheslav Gladkov recently upped the payment to 2.6 million rubles from 800,000. In wealthy Moscow, the sign-up bonus is 2.3 million rubles. St. Petersburg also makes the top 10, along with the oil-and-gas rich Khanty-Mansi, Yamalo-Nenets and Tatarstan regions, military industrial centers in Kurgan and Sverdlovsk regions, the densely populated Krasnodar Territory and Tatarstan, plus Karachay-Cherkessia in the North Caucasus.
• The payment is smaller in other regions but a trend of higher payments is clearly visible. In several places there have been frequent gradual increases, whereas others have gone for one-off big hikes. For example, in Stavropol, the amount of offer went from 200,000 to 1.5 million rubles. Even in the poorest areas, payments are running at the same level as the 400,000-ruble federal contribution. Thus, every volunteer recruit gets at least 800,000 rubles ($8,500) for agreeing to fight in Ukraine. 
• It is hard to imagine that Russia has simply decided to start offering soldiers more money out of generosity. Instead, it points to a basic shortage of supply. Potential soldiers assess the benefits of signing up based on the pros and cons. The “pro” is overwhelmingly financial — a substantial one-time payment, plus monthly pay (starting at 210,000 rubles upwards, more than twice the average wage) for however long they are in service before being killed or injured (there is no other way to “leave” or be discharged from the “special military operation”). The “con” is exactly that — being killed or seriously injured. There is little reliable data on life expectancy among those sent to the front, due to the lack of official information. The BBC and Mediazona say deaths of “volunteers” now account for more than any other type of Russian soldier. And based on analyzing the fate of 3,000 mobilized soldiers who were conscripted in the September 2022 drive and later killed, IStories and the Conflict Intelligence Team calculated half who died did so within five months of being sent to the combat zone.
• Up until now, the “pros” have outweighed the “cons,” allowing Russia to replenish its ranks. But the balance is fine, according to The New York Times. It reported around 25-30,000 contract soldiers a month are joining the Russian army — “roughly the same as are leaving the battlefield.” Among other things, this means that recruitment this year will fall short of last year’s record 490,000 men.
• According to US intelligence assessments, cited by the NYT, Russia has lost 615,000 men since the start of the war — 115,000 dead and 500,000 injured. September was the bloodiest of the war, it added. Ukraine’s estimated losses are exactly half Russia’s: 57,500 dead and 250,000 wounded.
• We recently devoted an extended article to the “price of life” in Russia, showing that Russians tend to place a low estimate on the value of a person’s life. According to surveys, they said the level of fair compensation for somebody’s death would be 5-8 million rubles ($52,000-83,000) — based on the likely sum they would earn before their natural death. This ties in to the maximum payment offered to the families of dead servicemen, about 11 million rubles. This sums up the deal that contract soldiers strike with the authorities. “They sell their blood for money that they could not earn with their labor or their minds under the current system,” Pavel Luzin, a senior research fellow at the Jamestown Foundation, told The Bell.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Large payments to contract soldiers are barely able to maintain the size of Russia’s fighting force given the current level of battlefield losses. Any attempt to seize the initiative in the war would require another round of mobilization, something that Vladimir Putin has carefully avoided. This dynamic makes some kind of status quo at the front more likely. “We are watching very closely to what extent and for how long Russia can maintain its current system,” a Pentagon official told the NYT.

Appel à une taxe sur les enfants

Quelques semaines après avoir présenté un projet de loi visant à interdire l'"idéologie sans enfant", plusieurs personnalités russes ont commencé à réclamer l'introduction d'une taxe sur les couples qui n'ont pas d'enfant. Il s'agit de la dernière proposition en date qui, selon ses partisans, permettra de résoudre les problèmes démographiques du pays liés à la guerre et s'inscrit dans le cadre d'un programme conservateur de plus en plus ambitieux.

• L'idée a été évoquée au moins deux fois au cours des dernières semaines. Les premières propositions émanaient de Dzhomart Aliyev, recteur d'une université moscovite de second rang, apparemment diplômé d'une "fausse" université américaine. Il a déclaré que pour stimuler le taux de natalité, il serait nécessaire d'augmenter l'impôt sur le revenu de 3 % (il parlait probablement de points de pourcentage), l'impôt foncier de 0,5 % et les droits de succession de 5 % pour ceux qui n'ont pas d'enfants.
• Quelques jours plus tard, une personnalité plus respectée, Alexey Zubets, directeur de l'institut de recherche socio-économique de l'université financière du gouvernement, a fait plus de bruit avec sa proposition. Il a suggéré de collecter 30 000 à 40 000 roubles par mois (300 à 400 dollars) auprès des couples sans enfants ou des familles n'ayant qu'un seul enfant. Selon lui, cet argent pourrait être utilisé pour répondre au programme démographique national. "Notre salaire moyen est de 85 000 roubles. Une famille de deux personnes gagnant ce salaire reçoit 170 000 roubles. Pour eux, 40 000 roubles, ce n'est pas beaucoup d'argent", a déclaré M. Zubets. Il s'agit évidemment d'une proposition farfelue, qui équivaut à un nouvel impôt équivalant à 25 % du revenu moyen et qui s'appliquerait à la plupart des ménages (le nombre moyen d'enfants par famille russe est de 1,6, d'après le dernier recensement).
• Le législateur Andrey Gurulyov, figure de proue du lobby militaire à la Douma, s'est également prononcé en faveur d'une taxe sur l'absence d'enfants, soulignant qu'à l'époque de l'Union soviétique, les hommes âgés de 20 à 50 ans et les femmes mariées âgées de 20 à 45 ans payaient un impôt sur le revenu supplémentaire de 6 % s'ils n'avaient pas d'enfants.
• Le contexte politique de ces discussions semble favorable. Les autorités russes sont depuis longtemps préoccupées par les problèmes démographiques. Les données préliminaires indiquent qu'en 2023, la population de la Russie diminuera de 243 000 personnes (0,17 %). Rien n'indique que cette tendance va bientôt s'inverser. En outre, en raison de la guerre et de l'évolution de la situation économique, un tiers des Russes ont décidé de reporter ou d'abandonner leur projet d'avoir des enfants, selon une étude de la Higher School of Economics.
• Une éventuelle taxe sur l'infécondité serait une mauvaise nouvelle pour des millions de familles en Russie, mais il est peu probable qu'elle soit introduite. Tout d'abord, les amendes et autres prélèvements sur l'infécondité n'ont jamais stimulé le taux de natalité, comme le soulignent de nombreux démographes. Même le secrétaire de presse de Vladimir Poutine, Dmitri Peskov, l'a souligné lundi. Le président de la Douma, Vyacheslav Volodin, l'un des courtisans les plus expérimentés et les plus à l'écoute du Kremlin, a également rejeté cette idée. "Il n'est pas nécessaire d'effrayer les gens. C'est extrême", a-t-il déclaré.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

La fixation politique et idéologique du Kremlin sur les "valeurs conservatrices", renforcée après l'invasion de l'Ukraine, est de plus en plus perçue comme un moyen d'aborder les problèmes réels qui préoccupent l'État en raison de la pénurie de jeunes hommes. Le nombre de propositions démographiques répressives va probablement augmenter.