THE BELL WEEKLY: Kremlin fury at US green light on Ukraine missiles

This week we look at how Moscow has reacted to the United States giving Ukraine permission to use its long-range missiles for strikes on Russian territory. We also cover new steps the regime is taking to squeeze the income of Kremlin critics abroad.

Réaction de la Russie à la perspective de frappes ATACMS

The news that the United States will allow Ukraine to use its missiles to hit targets inside Russian territory was an unpleasant surprise for Russia’s leaders on Sunday evening. It is by no means certain that it will hand Ukrainian forces a significant advantage on the battlefield, but Vladimir Putin has previously said that he would regard such a move as equivalent to the US directly entering the war. According to The Bell’s sources, that is not just rhetoric – the Kremlin leader genuinely does see it that way. Now that it has become a reality, Moscow is searching for a response.

• La décision des États-Unis d'autoriser l'Ukraine à frapper le territoire internationalement reconnu de la Russie avec des missiles ATACMS à longue portée n'a pas encore été annoncée publiquement par un responsable de l'administration. Toutefois, dimanche soir, plusieurs médias américains ont rapporté simultanément, en citant des initiés de l'administration, que le feu vert avait été donné - et le président ukrainien Volodymyr Zelensky y a également fait référence de manière énigmatique dans son discours du soir. Le Kremlin n'a pas réagi immédiatement, mais lundi, le secrétaire de presse de M. Poutine, Dmitri Peskov, a déclaré que la décision des États-Unis injectait un "nouveau cycle de tension significatif" dans le conflit. Quelques heures plus tard, le ministère des affaires étrangères a déclaré que la décision changeait radicalement la nature du conflit et que Moscou réagirait "de manière appropriée et palpable". Tous deux ont fait directement référence au discours de M. Poutine du 12 septembre, dans lequel il a longuement évoqué les conséquences potentielles d'une telle décision.
• À l'époque, la déclaration de M. Poutine répondait à un article du New York Times (qui s'est avéré prématuré à cette occasion) selon lequel M. Biden pourrait autoriser l'Ukraine à utiliser l'ATACMS pour frapper la Russie en profondeur. M. Poutine a déclaré qu'une telle initiative "signifierait que les pays de l'OTAN - les États-Unis, les pays européens - sont en guerre contre la Russie". Il a ajouté que l'Ukraine n'était pas en mesure d'effectuer elle-même de telles frappes et que le personnel de l'OTAN devrait pénétrer dans les zones de vol et les cibles des missiles. Ses propos ont été indirectement soutenus aujourd'hui par le chancelier allemand Olaf Scholz, qui a expliqué que le refus de l'Allemagne de fournir à l'Ukraine ses propres fusées Taurus à longue portée était dû au fait que l'Allemagne devrait participer à l'établissement des paramètres de la frappe, en aidant au ciblage, ce qui était inacceptable pour M. Scholz.
• Judging by TV broadcasts, Russian propaganda appears to be in a holding pattern — awaiting further instructions on how to respond. So far they have adopted something like “moderate nuclear threat” mode. Leading state TV host Dmitry Kiselyov, whose main weekly show was prepared ahead of the news, inserted a quick segment about a possible Russian response into a section about Joe Biden’s talks with European leaders at this week’s G20 in Brazil. “It could be anything, it’s not for nothing that we revised our nuclear doctrine,” Kiselyov said. The on-duty hawks, such as lawmaker Andrey Gurulyov, warned there “might be nothing left of America.” However, such threats have long been standard on Russian TV. 
• Une source au fait des réflexions des dirigeants russes a déclaré à The Bell qu'au sein du Kremlin, l'état d'esprit qui règne derrière les portes closes est que "l'OTAN est entrée en guerre contre nous" et que c'est sur cette base qu'ils agissent. Au minimum, la Russie intensifiera ses frappes sur les infrastructures ukrainiennes, ainsi que sur les agences gouvernementales. Mais il pourrait y avoir des options plus radicales, a suggéré la source de The Bell.
• La Russie avait déjà intensifié ses attaques aériennes avant même que les nouvelles ne parviennent de Washington. Samedi soir et dimanche matin, les forces russes ont lancé l'une de leurs plus importantes attaques massives de missiles et de drones depuis l'hiver dernier, ciblant le réseau électrique ukrainien avec 120 missiles et 90 drones. Mais ce n'était pas fini. Quelques heures plus tard, un missile a frappé un immeuble d'habitation dans la ville de Sumy, tuant 12 personnes, et lundi, la Russie a lancé une attaque de missiles sur un quartier résidentiel d'Odessa, tuant 10 autres personnes. La logique de la Russie est claire : elle essaie de frapper l'Ukraine aussi durement que possible pour la forcer à entamer des négociations qu'elle espère voir négociées par Donald Trump.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les deux mois précédant l'investiture de Trump seront difficiles pour l'Ukraine et angoissants pour le reste du monde. La Russie cherchera à faire monter les enchères autant que possible avant les pourparlers afin de saper le moral de Kiev et de faire avancer ses propres exigences. Il est difficile de dire à ce stade si les dernières menaces russes de riposte sont sérieuses.

Russia’s authorities squeeze exiled critics’ income

The authorities are looking to strip income for Russians who criticize the Ukraine invasion from abroad. For celebrities and artists, that means no more royalty payments, while for others it could mean halting any income they get from renting out property.

• Many prominent Russian artists who left the country after the invasion of Ukraine have continued to agitate in exile, playing concerts, giving interviews and rallying their supporters on social media. Back in April 2022, popular singer Monetochka and rapper Noize MC launched the “Voices of Peace” tour. Comedian Maxim Galkin, husband of Russia’s most famous singer Alla Pugacheva has nine million followers on Instagram and is performing across Europe and North America while regularly speaking out against the war on social media. Boris Akunin, one of the most popular living Russian authors, sold 259,000 books in Russia in 2023. All of them are designated “foreign agents”, and some are even regarded as extremists.
• The authorities are now finally moving to explicitly target their earning power in Russia. “Those who (seek to) destroy Russia by insulting its citizens, the participants of our special military operation, should not get rich at the expense of our country,” Duma speaker Vyacheslav Volodin at the start of November, announcing a new bill that would force foreign agents to receive royalty payments exclusively via special, effectively blocked, Russian-based ruble accounts. 
• The bill that would deprive foreign agents of their right to receive royalties in Russia went before the State Duma last week. Under the measures, revenues from book sales, or music performances, can only be paid into special ruble accounts from which it is almost impossible to withdraw funds — a similar system to that used for profits made by companies from unfriendly countries. The earnings would only be allowed to be withdrawn after an individual has their “foreign agent” status removed — or to pay fines or other fees that go straight to the government’s coffers. The Russian Authors’ Society, which distributes royalties, began paying into such accounts on its own initiative back in 2023. 
• This is already the second official move to cut off celebrity foreign agents from their Russian earnings following a complete ban on receiving advertising revenue.
• There are currently 491 people on the foreign agent list, including musicians Boris Grebenshchikov, Zemfira, Andrei Makarevich, Monetochka, Noize MC and Oxxymiron, writers Dmitry Bykov and Boris Akunin, along with other well-known cultural figures.
• It also became clear last week that the authorities are not limiting their aim just to celebrities in exile. Alongside foreign agents, lawmakers also have those who, in their words, “shower Russia with slop” from abroad while earning rental income from property in Russia, in their sights. “Living on the money from renting out an apartment in Russia while you shower your homeland in slop will be a problem,” warned lawmaker Alexander Khinshtein. 
• Many emigrants who left Russia following the start of the invasion use rental income on their former homes to help pay the bills abroad. It is not clear how the confiscation of those funds will be organized, but it is clear that this will be a big blow for tens of thousands of people — possibly more. The Bell estimates that at least 650,000 people left Russia after the invasion of Ukraine and have not yet returned.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Volodin has made it obvious: just because you aren’t a foreign agent, don’t think you can relax or that we only care about a few hundred human rights defenders, journalists and opposition-minded cultural figures. In traditional Russian fashion, the new law will demonstrate how criticism of the authorities leads to unpleasant material consequences for those dishing it out, whoever they are.