THE BELL WEEKLY: The Kremlin view on Putin-Trump talks

Hello! This week we cover the rising hopes, fears and expectations for talks between Donald Trump and Vladimir Putin. We also look into a fake news scandal that has shaken Russia’s independent media scene.

Discussions Poutine-Trump : A quoi s'attendre

Après l'investiture de Donald Trump à la présidence des États-Unis, la perspective que Washington négocie un accord de paix entre la Russie et l'Ukraine s'est imposée dans l'agenda mondial. Une source ayant des contacts au sein du Kremlin a déclaré à The Bell qu'un accord était possible, mais avec de nombreuses réserves.

Les signaux de Trump

Lors de sa campagne électorale, M. Trump avait promis de mettre fin à la guerre en 24 heures. Il n'a pas respecté cette échéance, mais a fait des ouvertures publiques à Vladimir Poutine, dans lesquelles il l'a exhorté à résoudre rapidement le conflit, tout en le menaçant de sanctions si Moscou n'obtempérait pas. M. Trump a également tenu à vanter les bonnes relations qu'il entretient avec M. Poutine et a déclaré à plusieurs reprises qu'il souhaitait le rencontrer dès que possible.

Le nouveau président américain a déjà fait deux déclarations importantes. Tout d'abord, M. Trump a demandé à M. Poutine de mettre fin à sa guerre en Ukraine, menaçant d'imposer des "taxes, des droits et des sanctions" sévères sur tout ce que la Russie vend aux États-Unis et aux "autres pays concernés". Cette menace est difficile à prendre au sérieux - les droits de douane sur les biens importés n'auraient aucun impact sur la Russie en raison de la taille microscopique de ses ventes aux États-Unis (2,9 milliards de dollars au cours des 11 premiers mois de 2024), tandis que les sanctions contre les pays tiers ont été mentionnées trop brièvement pour constituer un avertissement significatif à la Chine ou à l'Inde de cesser d'acheter du pétrole russe.

Deuxièmement, à la suite d'un appel téléphonique avec le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, Trump a déclaré qu'il demanderait à l'Arabie saoudite et à l'OPEP de réduire les prix du pétrole. Dans l'esprit de Trump, cela devrait mettre fin à la guerre en "coupant" les revenus d'exportation vitaux de la Russie. Cependant, il est probable que Trump ait d'autres motivations. Il exigerait probablement une baisse des prix du pétrole indépendamment de la guerre, comme il l 'avait fait lors de son premier mandat. Les Saoudiens prévoient déjà d'augmenter l'offre sur le marché mondial, ce qui ferait baisser les prix, mais ils n'ont pas encore donné suite.

La réaction du Kremlin

Poutine a réagi publiquement à deux reprises aux signaux de Trump et à son appel à arrêter la guerre. Tout d'abord, le président russe a délibérément reporté une réunion du Conseil de sécurité pour la faire coïncider avec la cérémonie d'investiture à Washington, lorsque le président a profité de l'occasion pour féliciter officiellement M. Trump pour son entrée en fonction (nous en avons parlé ici). Puis, à la fin de la semaine dernière, dans une intervention plus substantielle, le président russe a déclaré à un journaliste de la télévision d'État qu'il était prêt à rencontrer son homologue américain, qu'il a qualifié de "pragmatique", pour "parler calmement."

Une fois la rencontre organisée, la question est de savoir quelle position le Kremlin adoptera, à la fois lors de la première rencontre entre Poutine et Trump et lors de toute autre discussion plus large sur un cessez-le-feu. M. Poutine a exposé sa position officielle actuelle en juin 2024, ce que Volodymyr Zelensky a qualifié d'ultimatum. Poutine a exigé le retrait des forces ukrainiennes de quatre régions que la Russie prétend avoir annexées, bien qu'elle ne les contrôle que partiellement (et, dans le cas de Zaporizhzhia et de Kherson, sans s'être emparée des capitales régionales). Il a également insisté pour que l'Ukraine renonce à son désir d'adhérer à l'OTAN(inscrit dans la constitution de Kiev depuis 2019), a exigé la reconnaissance du caractère russe de la Crimée et des territoires occupés depuis 2022, et a demandé la levée des sanctions occidentales.

Ces exigences sont clairement irréalisables et ne peuvent être acceptées par aucun gouvernement ukrainien. La véritable position de négociation du Kremlin sera probablement plus modeste, même si elle reste inacceptable pour l'Ukraine. Une source proche du Kremlin a indiqué à The Bell quelles étaient les questions les plus cruciales pour Poutine et comment une solution acceptable pourrait être trouvée :

• Un cessez-le-feu pourrait être établi le long de la ligne de front actuelle. En ce qui concerne les territoires que la Russie a annexés mais qu'elle ne contrôle pas, aucune des deux parties ne reconnaîtrait de frontière officielle, mais elles pourraient convenir de résoudre ce problème par des moyens diplomatiques. Poutine n'est peut-être pas opposé à l'échange de petites zones occupées par les troupes russes, comme dans la région de Kharkiv, contre quelque chose d'autre.
• On s'attend à ce que l'Ukraine annonce un statut de neutralité permanente (comme cela avait été proposé lors des pourparlers de paix d'Istanbul, qui ont échoué en 2022). Poutine est absolument opposé à l'adhésion de l'Ukraine à l'OTAN et tout déploiement d'une base militaire de l'OTAN dans ce pays constituerait également une ligne rouge, a déclaré la source à The Bell. À la mi-janvier, une source a déclaré à Bloomberg que la Russie insisterait sur une forte réduction des liens entre l'Ukraine et l'OTAN. Dans le même temps, les pays de l'OTAN peuvent continuer à fournir des armes à l'Ukraine, mais celles-ci ne doivent pas être utilisées contre la Russie ou pour tenter de reprendre le contrôle des "territoires contestés".
• Les garanties de sécurité pour l'Ukraine, qui devraient faire partie de tout accord, restent un sujet difficile. La source de The Bell ne croit pas que la force de maintien de la paix décrite par Trump et Zelensky verra le jour : aucun pays n'est prêt à affronter une puissance nucléaire pour le sort de l'Ukraine, ont-ils déclaré. "Cela signifie que l'Ukraine devra accepter qu'il n'y ait pas de garanties significatives. Les négociations devront aboutir à une formule qui ressemble au moins à une garantie".
• La Russie pourrait également donner suite à certaines des demandes figurant sur sa "liste de souhaits", notamment en ce qui concerne la limitation de la taille de l'armée ukrainienne, la levée de certaines sanctions et le rétablissement des avoirs gelés de la Banque centrale à l'ouest.

D'une manière générale, selon la source de The Bell, Poutine est prêt à toute éventualité. S'il doit se battre encore un an, ou cinq ans, il est prêt. S'il voit une chance de parvenir à un accord favorable, il la saisira. En ce sens, le succès des négociations dépendra des Américains et de la mesure dans laquelle ils pousseront l'Ukraine à accepter des conditions acceptables pour Poutine, résume la source de The Bell.

Pourquoi le monde devrait s'en préoccuper :

L'investiture de Trump a entraîné un changement radical dans l'attitude de Washington à l'égard de la guerre. Les États-Unis recherchent désormais une résolution rapide, et une prolongation sans fin via une aide militaire continue à Kiev n'est plus à l'ordre du jour. Il y a de fortes chances que la Russie soit en mesure de conserver, de facto sinon de jure, une grande partie du territoire ukrainien occupé, voire la totalité de ce dont elle s'est emparée. Si telle est la forme générale de l'accord, alors Poutine et la machine de propagande russe pourront saluer une glorieuse victoire non seulement sur l'Ukraine, mais aussi sur "l'Occident collectif".

Fake news scandals hit Russian independent media

One of the biggest scandals to hit Russian independent media in years has emerged over the last week: a journalist who wrote about the war was accused of falsification and making up material. Almost every publication that worked with her rushed to take down her work and apologize to their readers.

• The journalist wrote under the name Asiya Nesoyeva, (a pseudonym for a 21-year old from Tatarstan, whose real name is Jamilia Sadriyeva) has published more than 30 exclusive stories as a freelancer with Russian independent media outlets since the start of the war (The Bell has not worked with her). She reported on the alleged execution of a Russian conscript who refused to go to the front, how women in a Tatar village apparently hid the last man in their community from recruitment officers and published the supposed final words of Russian soldiers to their families and friends before they died. On three occasions, Nesoyeva was nominated by the “Editorial Board”, a project that recognises independent Russian language reporting, for the best reportage of the month.
• At the start of 2025, several independent media outlets that worked with Nesoyeva quietly started removing her articles from their sites. The falsifications became public knowledge after they were reported by journalist Oleg Kashin. Only then did editors start publicly acknowledging that they had deleted them, either due to falsifications or because the journalist was unable to provide necessary fact-checking materials. At least five publications — Kholod, Meduza, Novaya Gazeta Europe, Ostorozhno Novosti and Ideal.Realii — deleted texts.
• Another publication, Important Stories, did not remove the journalist’s work and kept online the report about the executed conscript. In an official statement, its editors said they were sure of the accuracy of the story, saying they had screenshots of Nesoyeva’s correspondence with relatives of the dead soldier, and that other media outlets have confirmed the story. The outlet added that they worked with Nesoyeva as an intern and that she had pitched other stories that were rejected because they could not be properly fact-checked.  
• It’s still unclear why Nesoyeva wrote fake news in the first place. The journalist herself has given mixed answers. In one interview she saidthat she was “trolling”. In another, she denied inventing anything and said she had written the truth. In a third, she claimed that she changedonly some minor details, not the key subject matter.

Pourquoi le monde devrait s'en préoccuper :

The Nesoyeva saga clearly damages the reputation of Russia’s independent media, especially outlets that specialize in human stories of the war and how it is changing Russian society. However, it is unreasonable to collate this with some kind of systemic crisis in the profession — similar issues have beset the New York Times and Der Spiegel. We can only hope that fact-checking standards will get even stricter in response.