LA SEMAINE DE LA BELL : Les accusations de sabotage alimentent la campagne de nationalisation

Hello! This week our main story is Vladimir Putin letting some Western investors sell their frozen Russian assets ahead of his high-stakes call with Donald Trump. We also look at what Russians stand to lose if Radio Free Europe/Radio Liberty ceases to exist and take stock of mounting worries over the state of the Russian economy.

Ahead of Trump call, Putin lets Western funds sell frozen Russian assets for the first time

On the eve of a phone call with Donald Trump, Vladimir Putin unveiled his latest overture to the United States. For the first time in three years of war, he signed an order on Monday allowing major US investment funds to sell their holdings of frozen Russian securities. The move comes as US media report the White House is looking at what carrots it can offer Moscow, with the potential recognition of Crimea as Russian territory on the table.

• Vladimir Putin has signed an order allowing ten investment funds from the US and UK to sell their assets in Russia. From the list of firms, it is clear the assets in question are Russian securities, in which non-resident investors held large stakes before the war. On 1 February 2022, non-residents owned around 20% of Russian government bonds (OFZs). Among those given the green light to sell are some of the largest Western funds that have invested in Russia, including Franklin Templeton, GMO, Jane Street and Baillie Gifford.
• Putin's decision is a milestone: no Western investment fund has yet been able to pull out or sell securities stuck in Russia. They have not been nationalised, but the assets have been transferred to frozen so-called type-C escrow accounts, from which money cannot be withdrawn without permission from the Russian authorities. In total, these accounts had assets worth 500 billion rubles ($6.4 billion) in them as of March 2023, Bloomberg reported, citing Central Bank data.
• The buyer, listed in Putin's order, is little-known New York-based hedge fund 683 Capital Partners. But they won’t hold onto them for long. Putin has also authorised two Russian legal entities, LLC Cepheus-2 and LLC Sovremennye Fonds Nedvizhimosti, former structures of Sber, which are most likely still connected with the state bank, to buy the assets from 683 Capital Partners.
• Who is 683 Capital Partners and why are they involved as a middle-man in the deal? According to the US Securities and Exchange Commission, at the end of 2024, 683 Capital Partners managed assets worth $1.6bn (a tiny amount in the hedge fund world), and had just 10 employees. The firm seems to have nothing to do with Russia. But The Bell immediately noticed that the founder and head of the fund, Ari Zweiman, studied at both Stanford and Harvard in exactly the same years as the head of RDIF, Kirill Dmitriev, who is now one of the negotiators with the Americans, focused on economy issues. In response to a question about his possible association with Zweiman, Dmitriev said: "I am not familiar, neither I nor RDIF has ever had any contacts with this fund."
• The authorisation of these deals comes a day before a phone call between Putin and Trump, during which the two sides will discuss (1, 2) terms for ending the war in Ukraine. Trump himself said on Monday night that the conversation would take place in the morning (i.e. evening Moscow time). Semafor claimed that the White House is going through a variety of options on what to promise Vladimir Putin for agreeing to a ceasefire in Ukraine – including allegedly exploring the possibility of recognising Crimea as Russian.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

The scheme for selling the Russian assets of American investment funds described in Vladimir Putin's order looks suspicious. Western funds for some reason sell their assets to an intermediary who will then resell the securities to a Russian entity. There can only be two good explanations for such a scheme: protecting the Western sellers from the threat of sanctions, and kickbacks for the intermediary players (quite possibly both).

La fin de Radio Liberty : Qu'est-ce que cela signifie pour la Russie ?

President Donald Trump’s decision to liquidate the U.S. Agency for Global Media and stop funding Radio Free Europe/Radio Liberty has had a particularly strong impact on Russian society – not least because of the important role RFE/RL played throughout Soviet/Russian history. If RFE/RL ceases its work, uncensored Russian journalism will lose a valuable institution.

• The Trump administration’s decision to halt federal grant funding to RFE/RL was always going to trigger a reaction in Russia. Those living in the Soviet Union and behind the Iron Curtain were the key target audience when the organization was created in the 1950s at the start of the Cold War. Alongside the BBC Russian Service, RFE/RL formed the basis of a phenomenon that was dubbed “enemy voices” in the Soviet era.
• From the 1960s to the 1980s, these radio stations were the main – and in many cases only – source of uncensored information about the outside world that got through to the Soviet Union. And it wasn’t just international news: Soviet citizens famously first heard of the 1986 Chernobyl nuclear disaster from Radio Liberty and the BBC. The Soviet authorities understood the danger posed by these “enemy voices”: Western radio stations were jammed using special equipment and were often targeted by the Soviet press.
• Radio Liberty was also a significant cultural player in Soviet times. Almost every major exiled Russian writer or poet worked for the station: Gaito Gazdanov, Alexander Galich, Sergei Dovlatov, Viktor Nekrasov, Vladimir Voinovich and many more. The outlet played an important role in preserving Russian culture that the authorities had banned, and provided a valuable source of income for émigré writers in the West.
• After the fall of the USSR and the end of the Cold War, the Russian editorial staff at Radio Liberty faced an obvious and long-term crisis. It came to be seen as a cosy “retirement home” for veteran journalists to wind down their careers. That changed in the 2010s, as Russia's own media faced increased censorship, RFE/RL’s work took on renewed meaning and it rejoined the ranks of significant Russian-language independent media media. Like the Soviet authorities before them, the Kremlin also started paying closer attention. Radio Liberty was deemed a “foreign agent” as early as 2020, long before many other media outlets.
• Radio broadcasts have lost their prominence in the internet age, but the Russian language output at Radio Liberty has remained one of the most high-profile independent sources of news and reporting. They conduct high quality investigative journalism and its journalists are among the leading Russian OSINT experts. Its Current Time TV station – co-produced with Voice of America – stands alongside TV Dozhd as the only fully-fledged Russian-language independent/opposition TV broadcasters. In addition, Radio Liberty is one of the few outlets that can produce almost academic-standard shows about Russian culture.
• This illustrious history appears to be coming to an end. According to unverified reports, RFE/RL’s Russian staff have already been told that the media organization is finished and that all employees will be dismissed over the next two weeks.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

If the American authorities had shut down Radio Liberty in 1995, or even 2005, few in Russia would have noticed. But closing RFE/RL now, when the organization is relevant once again and its work is in demand, seems highly short-sighted.

La Russie est-elle réellement confrontée à une vague de faillites ?

Après les hausses agressives des taux d'intérêt de la banque centrale l'année dernière, qui ont porté le taux directeur à 21 %, son plus haut niveau depuis deux décennies, le lobby industriel, rejoint par des économistes compatissants, a de plus en plus souvent mis en garde contre une vague de faillites, les industries surexposées ayant du mal à honorer leurs dettes. Nous avons examiné la situation réelle.

• "L'économie russe est confrontée à la menace d'une augmentation massive des faillites d'entreprises", écrit le Centre d'analyse macroéconomique et de prévisions à court terme (CMASF) dans son rapport de janvier. Le CMASF a été fondé par l'actuel ministre de la défense Andrei Belousov et est aujourd'hui dirigé par son frère Dmitry. Même des personnalités aussi respectées que Sergei Chemezov, directeur de l'entreprise publique de défense Rostec, et Alexei Mordashov, l'homme le plus riche de Russie, se plaignent des difficultés à assurer le service de leurs dettes. Le gouvernement a mis en place une commission spéciale sous la direction du vice-premier ministre Alexander Novak pour discuter du soutien de l'État aux industries en difficulté.
• Des indicateurs objectifs confirment les inquiétudes des lobbyistes. À la fin de 2024, plus de 20 % des entreprises du secteur manufacturier consacraient plus de deux tiers de leurs bénéfices avant impôt au remboursement de leurs dettes, soit deux fois plus qu'en 2023.
• Les industries qui ont connu la plus forte surchauffe et celles qui ont été les plus touchées par les sanctions sont aujourd'hui confrontées aux problèmes les plus graves.
• L'industrie du charbon occupe la première place : l'année dernière, plus de la moitié des entreprises n'étaient pas rentables. C'est le seul secteur en Russie à afficher une perte combinée pour 2024. Comme dans les années 1990, les difficultés du secteur minier risquent de devenir un problème social. En décembre, les mineurs d'une mine de la région de Kemerovo ont déclaré une grève de la faim et du travail. Les principaux problèmes auxquels l'industrie est confrontée sont la faiblesse des prix mondiaux due à la baisse de la demande, les sanctions et l'augmentation des tarifs ferroviaires.
• Selon le CMASF, les entreprises les plus en difficulté sont celles qui se trouvent au "cœur technologique de l'économie", les transports et l'ingénierie étant les plus mal lotis. Par exemple, les autorités doivent constamment subventionner le constructeur automobile AvtoVAZ, dont les dettes s'élèvent à plus de 100 milliards de roubles. "Avec l'augmentation du taux de base, les paiements aux banques augmentent de plusieurs milliards de roubles par an", se plaint M. Chemezov (son Rostec détient une participation de 32,3 % dans l'entreprise). Mais la défense et les industries connexes constituent un cas à part. Les entreprises du secteur militaro-industriel sont parmi les principaux bénéficiaires de prêts préférentiels. En outre, le ralentissement économique général aura moins d'impact sur elles puisque la demande d'équipements militaires provient de l'État et qu'elle sera maintenue, même si la guerre se termine demain.
• Tout problème économique s'accompagne inévitablement de discussions sur l'état du marché immobilier. Cette fois-ci, cependant, les promoteurs sont confrontés à une situation unique : la hausse rapide des taux d'intérêt a coïncidé avec la fin d'un programme de prêts hypothécaires préférentiels de mille milliards de roubles à l'été 2024. Ce programme avait soutenu le secteur depuis 2020. Au cours du premier semestre 2024, 80 % des appartements nouvellement construits ont été vendus avec un prêt hypothécaire préférentiel. Après l'annulation du plus important de ces programmes, le marché des nouveaux logements s'est effondré au cours du second semestre de l'année. Le vice-premier ministre Marat Khusnullin, responsable du secteur, a autorisé des faillites isolées. "Certains promoteurs ont mal calculé leur rentabilité, ils ne s'en sortiront probablement pas", a-t-il déclaré. Mais en général, les experts du secteur ne sont pas pressés de tirer la sonnette d'alarme. Les ventes de logements mis en service et en construction en 2025 restent élevées.
• Le secteur du transport de marchandises est un autre candidat aux faillites en série. Les coûts élevés des emprunts et du crédit-bail, l'augmentation des taxes de recyclage pour les équipements importés, la hausse des prix du carburant et de l'entretien des véhicules, ainsi que la baisse de la demande, pourraient pousser environ 30 % des transporteurs de marchandises à la faillite en 2025.
• Le commerce de détail est l'un des secteurs les plus endettés (.xlsx) de l'économie russe. Les taux d'intérêt élevés et l'augmentation subséquente du coût des emprunts peuvent affecter de nombreuses industries différentes. En premier lieu, le marché de l'automobile, qui est devenu majoritairement chinois après l'exode des marques occidentales. Même sans taux d'intérêt élevés, la rentabilité de la vente de voitures chinoises en Russie est très faible. Les centres commerciaux ont également été confrontés à des risques accrus. L'année dernière, l'Union des centres commerciaux russes a averti que les taux d'intérêt élevés et les mauvaises performances face à la concurrence des marchés en ligne pourraient conduire un quart des centres commerciaux à la faillite.

Quelle est la réalité de cette menace ?

Malgré les problèmes d'endettement dans toute une série de secteurs, il est prématuré de parler d'une véritable crise, selon les experts qui se sont entretenus avec The Bell.

L'économiste Sergei Skatov a noté que les banques - qui disposent des informations les plus précises sur les emprunteurs - n'anticipent pas une vague de faillites. S'ils s'inquiétaient de cette évolution, les prêteurs auraient dû constituer des réserves supplémentaires l'année dernière pour couvrir les créances douteuses. Or, selon les chiffres de la Banque centrale, cela n'a pas été le cas.

Les retards de paiement sur les prêts aux entreprises restent (.xlsx) à leur niveau le plus bas depuis la mi-2021 - 2,7 trillions de roubles. En raison de l'expansion rapide du portefeuille de prêts, les problèmes liés aux nouvelles dettes ne sont pas immédiatement apparents. "Mais même en tenant compte de l'effet de cette croissance rapide, la situation économique globale ne se prête pas à des prévisions alarmistes", a rassuré M. Skatov.

La faillite n'est pas la solution habituelle aux problèmes de l'économie russe, a déclaré M. Skatov. Le plus souvent, l'État renfloue les entreprises en difficulté en leur injectant de l'argent. Lors des crises précédentes, les entreprises et les banques en ont profité allègrement.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Sous la pression des taux d'intérêt élevés - que personne n'envisage encore de baisser - et des sanctions, la situation économique de la Russie se détériore. Mais on est encore loin d'un effondrement total.