THE BELL WEEKLY: How three years of war have affected Russia's mood

Hello! This week we look how Russians’ financial situations have been hit by the invasion. We also dig into why the war means Russia is losing the AI race and look at Russia’s misplaced optimism over the possible return of foreign brands.

How Russians assess their life after three years of war

Three years of fighting in Ukraine have seriously affected the lives of Russian residents, sociologists say. Day-to-day life got worse for more than half the population, and more than a third found their financial circumstances have deteriorated.

• 54% of Russians said that the war had a negative effect on their day-to-day lives. This is strongly linked to declining support for the war, according to a study by the “Khroniki” project, timed to mark the third anniversary of the war (as seen by The Bell). Only 9% regarded the war as having a positive influence on daily life, while 32% said it had no impact.
• The survey of 1,600 respondents, conducted at the start of February, recorded a significant increase in the number of Russians whose financial circumstances were suffering because of the war. Back in Sep. 2024 it was 27%, by February it was up to 36%. Some 19% percent of respondents reported an improvement in their financial situations, compared with 16% in the fall. The discrepancy between those who complained that their finances were suffering and those who reported the war having a negative impact on day-to-day life suggests that it is not only material factors that play an important role, the researchers noted.
• “Respondents who experienced reduced financial circumstances are more likely to be long-term supporters of peace. And those who reported the war’s negative impact on everyday life are even more likely to be in favor of peace,” the study said.
• In addition, 40% of those surveyed said they were working more — and only 6% less — than 3-4 years ago. Political scientist and researcher on the Khroniki project Vsevolod Benderson said this showed many people have the feeling they “began to do more work, but did not see their lives improve.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

The war in Ukraine has profoundly changed Russian society. This latest data does not back up the propaganda claims of a society united. On the contrary, research points to a deteriorating quality of life, increased anxiety and declining material comfort for a significant proportion of Russians. That’s a sharp contrast with the official narrative about how the invasion made society stronger and more united.

L'espoir fantôme du retour des marques étrangères

Les premières discussions entre les États-Unis et la Russie depuis l'invasion de l'Ukraine ont été accueillies en Russie non pas par un discours sur la fin de la guerre, mais par le retour potentiel du pays dans l'ordre économique mondial. Les fonctionnaires et les propagandistes russes ont commencé à interpréter la possibilité de relations normales entre Moscou et Washington comme une chance de retour rapide des marques occidentales qui ont disparu dans le sillage de l'invasion. 

• L'exode soudain de nombreuses marques étrangères de Russie après l'invasion de l'Ukraine a été un véritable choc pour des dizaines de millions de Russes. Les entreprises étrangères qui sont arrivées dans les années 1990 et 2000 ont joué un rôle considérable dans le façonnement du marché de consommation russe, qui était pratiquement inexistant au lendemain de l'URSS. Par exemple, au début des années 90, de nombreux Russes faisaient encore bouillir du linge blanc et la moitié des enfants du pays souffraient de caries dentaires. Le créneau des produits d'entretien ménager a été occupé par P&G. Et McDonald's, présent depuis la fin de l'ère soviétique, est devenu la principale référence en matière de restauration rapide. Les barres chocolatées Mars, Snickers et Twix étaient des symboles nationaux de l'époque.
• Depuis 2022, des dizaines de marques de consommation, de banques, de constructeurs automobiles et d'entreprises informatiques ont quitté la Russie. Les Russes ont également perdu l'accès aux services Visa et Mastercard, y compris lorsqu'ils voyagent à l'étranger - l'un des coups les plus douloureux. Il n'est donc pas surprenant que la rumeur d'un retour rapide des marques occidentales se soit rapidement répandue. Elles ont notamment été alimentées par Kirill Dmitriyev, directeur du Fonds russe d'investissement direct et participant aux pourparlers avec les Américains, qui a déclaré que les entreprises américaines pourraient bientôt revenir en Russie.
• La propagande s'est empressée d'écrire sur le retour imminent des marques disparues. Les chaînes Telegram pro-Kremlin ont activement fait état(1,2) de la réouverture possible de magasins exploités par des marques de vêtements disparues telles que Zara, Bershka, Pull&Bear, Stradivarius et Uniqlo. De nombreuses sources médiatiques ont cité les "prévisions" de Vadim Siprov, analyste politique pro-gouvernemental et responsable des relations publiques, concernant le retour en Russie d'entreprises telles que PepsiCo, Coca-Cola, Apple et McDonald's, apparemment en raison de la normalisation des relations entre les États-Unis et la Russie. Anatoly Aksakov, chef de la commission des marchés financiers de la Douma, a déclaré que les Russes pourraient bientôt à nouveau utiliser librement les cartes Visa et Mastercard, parce qu'elles avaient "perdu un grand marché" et qu'elles voulaient y revenir. En réalité, en 2021, la Russie ne représentera que 4 % des bénéfices des systèmes de paiement.
• Aucune des entreprises qui ont quitté le marché russe n'a parlé d'un retour. Le patron de Renault, Luca de Meo, a été le seul à évoquer publiquement l'idée, et encore, vaguement, en disant qu'il y avait une chance que l'entreprise revienne, mais qu'elle n'était pas très grande. D'autres entreprises, celles qui sont encore présentes en Russie, sont allées dans le sens contraire, en disant qu'elles espéraient qu'un accord de paix leur permettrait de quitter plus facilement la Russie. Le directeur de la banque italienne Unicredit (avec la banque autrichienne Raiffeisen, c'est l'une des deux grandes banques qui sont restées en Russie jusqu'à présent) a déclaré qu' un accord aiderait Unicredit à quitter la Russie plus rapidement. Dans ce cas, la banque a plus de chances d'obtenir le prix du marché pour ses actifs russes.
• Même si 18 % des entreprises étrangères qui ont vendu et quitté la Russie ont obtenu des options de rachat de leurs actions ou parts et de retour après l'allègement des sanctions, cela ne signifie pas que ce retour est inévitable, affirment les experts russes. Le régime de sanctions en vigueur crée de nombreux obstacles au travail des entreprises étrangères. En outre, après l'exode des marques étrangères, le marché russe s'est restructuré et de nombreuses entreprises russes ont repris des créneaux vacants qu'elles ne souhaitent pas abandonner. Par exemple, les fabricants russes de boissons non alcoolisées se sont déjà prononcés contre le retour éventuel de Coca-Cola ou de Pepsi.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les autorités elles-mêmes ne semblent pas très enthousiastes à l'idée de voir revenir les entreprises qui ont quitté le pays. Le vice-premier ministre Denis Manturov, qui était auparavant responsable du commerce et de l'industrie, a déclaré que dans le cas des constructeurs automobiles, leur retour ne sera pas aussi simple que leur départ. Quant aux détaillants étrangers, ils seraient obligés d'ouvrir des magasins en Crimée et dans les "nouveaux territoires" occupés. Il est peu probable que quelqu'un accepte cela, car cela ouvrirait la voie à des sanctions directes, au moins de la part de l'Europe. 

Il ne fait aucun doute que les autorités cherchent généralement à faire échouer le retour des marques disparues, même si le marché des consommateurs bénéficierait clairement de leur retour. À première vue, cela semble absurde, mais il n'y aurait rien de nouveau à ce que le Kremlin prenne des décisions qui vont à l'encontre des intérêts du grand public, en particulier lorsqu'il s'agit d'entreprises étrangères. En 2014, la Russie a imposé un embargo sur les denrées alimentaires et interdit les importations en provenance des pays ayant imposé des sanctions à son encontre. Si cette mesure a stimulé la substitution des importations, elle a également entraîné une hausse significative des prix des denrées alimentaires. 

Comment la Russie perd la course à l'IA

La Russie dispose de sa propre technologie de conduite autonome, d'un moteur de recherche capable de rivaliser avec Google, et d'assistants vocaux et de haut-parleurs intelligents qui sont de meilleurs interlocuteurs qu'Alexa ou Siri. Mais elle ne dispose pas de réseaux neuronaux génératifs capables de rivaliser avec les dernières versions de ChatGPT ou de surprendre tout le monde comme le DeepSeek chinois. Comment en est-on arrivé là, et cela signifie-t-il que la Russie a déjà perdu la course à l'IA ?

• Les entreprises russes ont commencé à explorer sérieusement les modèles de langage après le succès de ChatGPT à la fin de l'année 2022. À cette époque, les développeurs russes ont compris que l'avenir résidait dans la génération de texte, plutôt que dans la formation de modèles de langage pour des tâches spécifiques, et dans les "transformateurs" - une architecture spéciale qui permet à un modèle de langage de voir l'ensemble du contexte en une seule fois et de comprendre comment les mots sont liés les uns aux autres. Auparavant, les réseaux neuronaux comprenaient le texte mot par mot et pouvaient "oublier" des informations si le texte était long. 
• L'émergence de ChatGPT a donné un coup de fouet au marché russe et les développeurs ont réagi. Sber, la plus grande banque russe, a considérablement augmenté ses investissements dans le développement de ses chatbots, ont déclaré deux sources du marché à The Bell. À lui seul, cet investissement représente une somme importante pour le marché russe, a déclaré l'une des sources, sans préciser de chiffre. Mais le marché russe n'était pas prêt pour ce boom. La guerre en Ukraine a rendu l'acquisition de matériel beaucoup plus difficile et personne n'a acheté à l'avance des GPU coûteux, des cartes vidéo avancées pour l'entraînement des réseaux neuronaux qui peuvent coûter 30 000 à 40 000 dollars l'unité. Ils sont désormais encore plus chers en Russie en raison des coûts logistiques supplémentaires liés aux importations parallèles. De nombreux développeurs russes ont dû se contenter de leur propre matériel, car il n'est pas possible de le louer en Russie, et les acteurs occidentaux ont quitté le marché.
• Un autre problème auquel Yandex et Sber ont dû faire face est celui du personnel. Peu de personnes sont capables de créer quelque chose de révolutionnaire, et la plupart d'entre elles travaillent déjà pour OpenAI ou d'autres rivaux basés aux États-Unis. "Je sais qu'au moins quelques personnes de Yandex qui occupaient des postes importants dans l'équipe de développement du LLM sont allées travailler à l'étranger, et certaines d'entre elles ont fini chez OpenAI", a déclaré l'une des sources de The Bell. "Si vous avez les compétences nécessaires, vous pouvez très bien vivre en Russie. Mais ce n'est pas comparable à ce que vous obtiendriez si vous alliez travailler en Occident en termes d'argent ou de satisfaction professionnelle. Il n'est donc pas surprenant que nous ayons constaté cet exode", a déclaré une autre source.
• La censure est un autre problème. Les robots de conversation russes ne peuvent pas aborder des questions "problématiques" telles que la guerre, les droits des LGBT ou les critiques à l'égard de Vladimir Poutine. Par exemple, Sber dispose d'un modèle de censure spécial, mais il est si strict que le robot GigaChat est tout simplement inutilisable. 

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Le marché des modèles en langue russe est toujours à la traîne, selon tous les développeurs ou experts qui ont parlé à The Bell. "Nous sommes déjà en retard d'une génération et demie. Et, compte tenu des taux d'intérêt élevés, la situation va empirer : nous avons besoin d'investissements importants, l'argent est cher et il n'y a pas de liquidités", a déclaré Valery Babushkin, auteur du livre Machine Learning System Design.