THE BELL WEEKLY: Russians' happiness hits decade-high

Hello! This week we look at why Russians are happier than at any point in the last decade, and delve into a new study suggesting those who fled after the invasion are not rushing back to Russia, despite claims by the Kremlin and even Western media outlets.

Russians’ wellbeing levels surge in face of war, sanctions and repression

Despite being hit with unprecedented Western sanctions, the war with Ukraine has been accompanied by a noticeable increase in the well-being of Russians. A new study has revealed the extent of the domestic feel-good factor, with economists at the Bank of Finland Institute for Emerging Economics (BOFIT) finding the level of Russians’ satisfaction with their household and personal circumstances has hit its highest in a decade.

• To understand how the restructuring of Russia’s economy during wartime affected Russians, economists Sinikka Parviainen (BOFIT) and William Pyle (Middlebury College, USA) used data from the Russian Longitudinal Monitoring Service (RLMS), which has been conducted by the Higher School of Economics almost every year since the 1990s. This research tracks the economic well-being of Russian households and individuals with a sample size of around 6,000-8,000 households and 17,000-21,000 people.
• The economists looked at RLMS data from 2013-2023, scrutinising responses to the questions: “how satisfied with life are you right now?” and “how satisfied with your financial circumstances are you right now?”. They also looked at whether households had made large purchases over the past year, how much they spent on cultural events and how long they could maintain their current lifestyle if they lost their main source of income.
• They concluded that the first two years of Russia’s invasion — 2022 and 2023 — saw the highest levels of general satisfaction, and specific financial satisfaction had also returned to 2014 levels for the first time. That year is seen as a benchmark before Russia was plunged into an economic crisis following the annexation of Crimea, imposition of Western sanctions and an oil price crash.
• Large purchases fell to a minimum in 2022 but demand for non-food goods has since increased faster than inflation and wages, in line with The Bell’s earlier  calculations. There was also a sharp rise in the proportion of households spending money on entertainment: in 2023 this reached 2018 levels, the researchers noted. The number of respondents who said they would be able to last more than a few months on their savings reached a 10-year high.
• These findings correspond with Russia’s official statistics which also point to improved financial circumstances since the start of the war. In 2023, real incomes in Russia not only returned to 2013 levels after a decade of lost living standards, but surpassed the pre-Crimea level by 5%, the researchers highlighted.
• There are no surprises as to the cause — a huge increase in state spending on the invasion and the military-industrial complex that has driven record labor shortages and pushed wages up across the economy. The high salaries offered by the state to people sent to work at the front, as well as those paid to soldiers (from 200,000 rubles a month) have played a big part, and the main winners have been residents of Russia’s poorest regions, which have recorded an unusually sudden increase in bank deposits.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Putin’s regime is unlikely to face any internal threat as long as Russians’ well-being and overall happiness is on the rise.

Les émigrés de guerre russes rentrent-ils chez eux ?

Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, des centaines de milliers de Russes ont quitté le pays. La plupart d'entre eux étaient des personnes hautement qualifiées qui pouvaient travailler à distance ou trouver un emploi à l'étranger. Les autorités russes s'en tiennent à leur version selon laquelle la plupart de ceux qui avaient été "effrayés" au début sont revenus depuis. À la fin de la troisième année de guerre, les médias étrangers ont commencé à écrire que la fuite des cerveaux russes était remplacée par un afflux. Cependant, comme le montre une nouvelle étude menée par OutRush, le nombre de Russes qui sont effectivement rentrés depuis l'été 2023 ne dépasse pas 8 %.

• En juillet 2024, The Bell a calculé que depuis 2022, l'estimation la plus modeste du nombre de personnes ayant quitté la Russie et n'y étant pas retournées s'élevait à environ 650 000. Les autorités russes ont d'abord insisté sur le fait que la plupart de ceux qui étaient partis, soit après l'invasion, soit après la mobilisation de septembre 2022, étaient revenus par la suite. La question du retour des émigrés russes a été abordée par des analystes et des médias, certains estimant que les taux de retour variaient entre 15 et 45 %.
• Mais les chercheurs Emil Kamalov (Institut universitaire européen, Florence), Ivetta Sergeyeva (Université de Stanford) et Karolina Nugumanova (Scuola Normale Superiore, Pise) ont effectué leurs propres mesures dans le cadre du projet OutRush, sur la base d'un échantillon de 8 500 émigrants russes vivant dans plus de 100 pays entre l'été 2023 et 2024.
• L'étude d'OutRush suggère que, de 2023 à 2024, il n'y a pas eu de retour massif vers la mère patrie. L'enquête a montré que sur la période d'un an étudiée, seuls 8 % des émigrants qui ont quitté la Russie après le début de la guerre sont rentrés chez eux. En outre, 5 % d'entre eux ont déclaré qu'ils prévoyaient de le faire dans un avenir prévisible. En outre, 21 % des personnes interrogées avaient déménagé d'un pays à l'autre, tandis que 28 % envisageaient de s'installer dans un autre pays, mais pas en Russie.
• "Nous assistons à une sorte de stabilisation de la migration : environ 6 à 8 % des personnes reviennent chaque année, mais à peu près le même nombre part, de sorte que les chiffres globaux ne changent pas beaucoup", concluent les auteurs du rapport. En outre, seules 54 % des personnes interrogées ont déclaré qu'elles envisageraient de retourner en Russie quelles que soient les circonstances, y compris à la fin de la guerre ou à la chute du régime de Poutine.
• Parmi les Russes partis depuis 2022, seul 1 % envisage de quitter des pays occidentaux tels que l'Allemagne, l'Espagne, les Pays-Bas ou les États-Unis. Un deuxième groupe de pays a enregistré des taux de départ moyens : environ 13 à 16 % ont quitté Israël, l'Argentine et la Serbie. Les Russes qui se sont installés dans des pays non membres de l'UE sont les plus susceptibles d'être partis, comme la Géorgie (58 %), la Turquie (47 %), l'Arménie (47 %), le Kazakhstan (40 %) et le Monténégro (33 %). Toutefois, un nombre non négligeable d'entre eux se dirigeaient vers d'autres pays, et non vers la Russie, la Serbie étant la destination la plus populaire en tant que deuxième pays pour les Russes ayant quitté le pays après 2022.
• Parmi ceux qui sont retournés en Russie, 34 % se sont plaints de ne pas avoir pu trouver un bon emploi à l'étranger. En outre, 34 % d'entre eux regrettaient leur pays d'origine et 32 % n'étaient pas satisfaits du pays dans lequel ils s'étaient installés. Le nombre de personnes qui prévoient de rentrer est plus élevé parmi celles qui sont parties par peur de l'enrôlement, pour des raisons familiales ou à la recherche de meilleures opportunités.
• Sur le plan professionnel, 43 % des personnes interrogées travaillaient dans le secteur de la technologie. Les destinations les plus populaires sont Chypre, l'Espagne et le Portugal. Les travailleurs des arts, de la culture, de l'enseignement des sciences et des médias représentaient 21 % des personnes ayant quitté leur pays, la France, Israël et la Grande-Bretagne étant les destinations les plus prisées. Depuis leur départ, 7 % ont créé leur propre entreprise et 28 % prévoient de le faire. Les pays les plus populaires pour la création d'une nouvelle entreprise sont l'Argentine, le Brésil et l'Espagne, ainsi que la Serbie, le Monténégro, la Géorgie et les États-Unis.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

Les personnes qui ont quitté la Russie après 2022 étaient principalement motivées par des raisons politiques (leur opposition au Kremlin et à la guerre) ou par la crainte d'être mobilisées. Pour l'essentiel, aucun des deux groupes ne semble intéressé par un retour.