L'avenir du secteur des technologies de l'information du Belarus est en suspens dans un contexte de protestations

The Bell

8 septembre 2020

Des dizaines de milliers de personnes ont manifesté dimanche dans tout le Belarus contre le président Alexandre Loukachenko. Il s'agit de la troisième semaine consécutive de manifestations à la suite d'élections fortement truquées. Le secteur des technologies de l'information du pays, célèbre pour avoir donné naissance à des entreprises telles que World of Tanks et Viber, s'est traditionnellement tenu à l'écart de la politique, mais il soutient désormais ouvertement l'opposition. Pourquoi le secteur s'est-il retourné contre Loukachenko ? La journaliste du Bell Anastasia Stognei s'est rendue à Minsk pour le découvrir (vous pouvez visionner un reportage vidéo en russe de son voyage ici).

Le secteur biélorusse des technologies de l'information connaît un grand succès

Le secteur des technologies de l'information du Belarus est le seul secteur de l'économie à avoir enregistré une croissance significative au cours des dernières années. Ce succès, obtenu malgré le surnom de Loukachenko de "dernier dictateur d'Europe", a fait l'objet d'un large écho dans le monde entier, notamment dans le New York Times, Forbes, le Financial Times et Wired. Parmi les grandes marques technologiques du Belarus figurent le jeu en ligne populaire World of Tanks et le service de messagerie Viber.
Entre 2017 et 2019, les exportations de services informatiques du Belarus ont augmenté de près de 150 % pour atteindre une valeur de 2 milliards de dollars et, l'année dernière, les entreprises technologiques ont représenté près de 50 % de la croissance du PIB du pays. À l'heure actuelle, le secteur des technologies de l'information au Belarus représente jusqu'à 6,1 % du PIB du pays (en Russie, c'est moins de 1 %).
Ce conte de fées informatique a commencé avec l'externalisation : EPAM est l'entreprise d'externalisation informatique la plus connue à avoir des racines bélarussiennes. Créée en 1993 par Arkady Dobkin et Leonid Lozner, deux camarades de classe de Minsk, elle est aujourd'hui cotée à la bourse de New York.
Le boom des technologies de l'information dans le pays a été véritablement lancé par un parc de haute technologie (PVT). Il ne s'agit pas d'une "Silicon Valley" physique comme en Californie, mais plutôt d'un système de soutien financier aux entreprises informatiques. En juillet, le PVT comptait 886 entreprises employant plus de 63 000 personnes. M. Dobkin, de l'EPAM, est l'un des plus ardents défenseurs du projet.
Ces dernières années, Loukachenko a revendiqué le succès du secteur des technologies de l'information. Mais les hommes d'affaires et les économistes qui ont parlé à The Bell sont unanimes : le plus que Loukachenko ait fait pour ce secteur a été de le laisser en paix (contrairement au reste de l'économie planifiée du pays, qui est de facto sous son contrôle personnel).
Pourquoi Loukachenko a-t-il laissé faire ? Les théories divergent. "Il n'a tout simplement pas compris ce que c'était et comment cela pouvait devenir une industrie aussi cool", a déclaré Maria Kolesnikova, figure de proue de l'opposition et chef de cabinet du candidat à la présidence Viktor Babariko, actuellement en état d'arrestation. D'autres soulignent qu'il y a 15 ans, le secteur des technologies de l'information était trop petit pour être pris au sérieux et que personne n'imaginait qu'il pourrait devenir un tel foyer de pensée indépendante. Une troisième explication est qu'en 2011-2014, Loukachenko était désireux de changer le climat des affaires au Belarus et de réduire sa dépendance à l'égard de la Russie - il a donc autorisé la croissance du secteur des technologies de l'information en guise de contrepoids.

Soutien aux manifestations anti-Lukashenko

Pendant de nombreuses années, les informaticiens bélarussiens n'ont pas souhaité de changement politique, mais tout a changé ce mois-ci. Pour de nombreux Bélarussiens, et pas seulement dans le secteur des technologies de l'information, la pandémie a été la goutte d'eau qui a fait déborder le vase (M. Lukashenko a surnommé le virus "corona-psychose" et a tenté de l'ignorer). La maladie se propageant rapidement, les gens ont trouvé leurs propres solutions et les entreprises ont commencé à s'organiser, créant des groupes de soutien mutuel, fournissant de la nourriture aux médecins et imprimant des masques sur des imprimantes 3D.
Dans le cadre des manifestations actuelles, des entrepreneurs en informatique ont collecté de l'argent pour les personnes détenues par la police et ont embauché et recyclé des activistes qui avaient perdu leur emploi. Lors des rassemblements, on peut voir des personnes portant des claviers peints du drapeau blanc-rouge-blanc de la Biélorussie précommuniste. Mikhail Chuprinsky, fondateur du fabricant de robots Rozum Robotics, a déclaré qu'il y avait beaucoup de travailleurs des technologies de l'information parmi les manifestants. Selon lui, il s'agit d'une "simple question d'économie" : avec le salaire d'un informaticien, il n'est pas difficile de se mettre en grève.
"Tous les gens que je connais veulent faire quelque chose pour aider", a déclaré Mikita Mikado, fondateur de l'entreprise de logiciels PandaDoc. Il a promis une aide financière à ceux qui veulent démissionner des forces de sécurité. Rozum Robotics, quant à lui, embauche des habitants de petites villes qui ont été licenciés après avoir participé à des manifestations.
Certains travailleurs de l'informatique se sont mobilisés contre le gouvernement avant même les manifestations actuelles. Plusieurs start-ups ont été créées pour surveiller les élections : Golos pour vérifier le décompte des voix, Bison pour collecter des données sur les violations des règles électorales et Honest People pour recueillir les témoignages le jour des élections. Elles ont toutes gagné des millions d'utilisateurs en l'espace de quelques jours, ce qui dépasse de loin la plupart des start-ups commerciales.
Comme tous les Bélarussiens, les spécialistes des technologies de l'information ont été les premiers à constater la violence des forces de sécurité à l'encontre des manifestants. M. Chuprinsky, de Rozum Robotics, a déclaré avoir été battu lors de sa garde à vue de plusieurs jours. La police anti-émeute lui a crié dessus : "Combien t'ont-ils payé, salope ? Combien gagnes-tu ? Ça ne te suffit pas ? Si tu veux de la monnaie, voici de la monnaie pour toi !" pendant qu'il était agressé, a-t-il déclaré. L'entrepreneur a rappelé que les gens étaient battus en permanence en prison, leurs cris se poursuivant toute la nuit.

À sa sortie de prison, Chuprinsky envisage de quitter le pays. Il était loin d'être le seul. Toutes les personnes qui se sont entretenues avec The Bell étaient unanimes : si Loukachenko reste au pouvoir, le secteur des technologies de l'information au Belarus est fini. Presque toutes les entreprises prévoient actuellement de délocaliser. Le personnel du géant de l'informatique Yandex au Belarus commence à déménager en Russie, tandis que Viber a annoncé la fermeture de son bureau de Minsk. "Si nous ne gagnons pas cette bataille, le Belarus sera réduit en cendres", a déclaré Mme Kolesnikova, chef de file des manifestants.

Le secteur des technologies de l'information du Belarus est unique : c'est le seul secteur de l'économie dont le pays peut être véritablement fier. Si M. Loukachenko durcit le ton pour étouffer les protestations et s'accrocher au pouvoir, l'industrie informatique du pays s'effondrera certainement, ce qui serait un coup catastrophique.