Les baies sauvages sont prêtes à accueillir de nouveaux actionnaires approuvés par Poutine

Le plus grand marché en ligne de Russie, Wildberries, est sur le point de conclure un accord très étrange. L'entreprise, qui réalise chaque année un chiffre d'affaires d'environ 2 500 milliards de roubles (27,5 milliards de dollars), est sur le point de fusionner avec le groupe Russ, leader russe de la publicité extérieure. Cette fusion a reçu le sceau d'approbation personnel de Poutine. Curieusement, l'annonce de l'accord semble présenter Wildberries et Russ comme des partenaires égaux, même si Wildberries est bien plus grand que son nouvel allié. Russ, cependant, semble avoir des actionnaires influents.

• Wildberries a annoncé la fusion avec Russ dans un communiqué de presse discret, publié inhabituellement tard dans la soirée, après 20 heures, heure de Moscou. Le communiqué ne précise pas les conditions de l'opération, ni la répartition de l'actionnariat de la nouvelle société unifiée. Mais les médias économiques russes, citant des sources proches de la transaction, ont rapporté quela fondatrice de Wildberries, Tatyana Bakalchuk, deviendrait directrice générale de la nouvelle entité, tandis que son homologue de Russ, Robert Mirzoyan, serait directeur général - une structure typique de celles utilisées dans les transactions entre égaux.
• Nous savons également qu'il s'agit d'un partenariat équitable grâce à une lettre commune envoyée par Bakalchuk et Mirzoyan au président Vladimir Poutine, qui a été rendue publique le lendemain de l'annonce du projet de fusion. Cette lettre exhorte le président à soutenir l'opération et expose les projets incroyablement ambitieux de l'entreprise, dans une optique clairement géopolitique. Le couple ne veut rien de moins que créer "le plus grand réseau bancaire numérique et système de paiement permettant d'effectuer des règlements en roubles dans le monde entier, en contournant SWIFT", couvrant 5,8 milliards de personnes, soit l'ensemble de la population du "Sud mondial". Selon eux, ce réseau ajouterait 1,5 point de pourcentage par an à la croissance du PIB de la Russie et constituerait un "rival sérieux pour des entreprises mondiales comme Amazon, Alphabet, Alibaba et SoftBank". M. Poutine a immédiatement transmis la lettre au chef adjoint de l'administration présidentielle, Maxim Oreshkin, avec une instruction claire : "soutenir". 
• Nous pouvons laisser de côté le fantasme évident de construire un système de paiement mondial en roubles et de réussir à dépasser des gens comme Jeff Bezos et Jack Ma. Rien n'empêche les entreprises de poursuivre des rêves irréalistes. Mais il y a une autre grande question : pourquoi Wildberries doit-elle s'associer à Russ pour le réaliser ? Après tout, s'il faut des panneaux d'affichage pour battre Bezos, ils peuvent être embauchés en fonction des besoins sans qu'il soit nécessaire de procéder à une fusion élaborée et d'adresser un appel commun au président.
• En termes de taille, Wildberries est au moins 10 à 20 fois plus grand que Russ : en 2023, les revenus de la place de marché s'élevaient à 538,7 milliards de roubles (2,7 milliards de dollars), avec un bénéfice net de 18,9 milliards de roubles (200 milliards de dollars), et un chiffre d'affaires de 2,5 billions de roubles (27,5 milliards de dollars) - soit plus de 5 % de l'ensemble du commerce de détail russe. Russ fait figure de petit poucet en comparaison, avec un chiffre d'affaires de 27,9 milliards de roubles (300 millions de dollars) et un bénéfice net de 4,9 milliards de roubles (55 millions de dollars).
• Cependant, Russ a des actionnaires influents. Au début des années 2000, elle appartenait à News Corp de Rupert Murdoch et était connue sous le nom de News Outdoor. Mais en 2008, Murdoch a décidé de se débarrasser de ses entreprises russes. "Plus nous avons de succès, plus nous risquons de nous les faire voler. Il vaut mieux les vendre maintenant", a déclaré le milliardaire lors de son départ. News Outdoor a été racheté par un consortium d'investisseurs dirigé par la banque VTB. En 2019, VTB a vendu l'entreprise à ses propriétaires actuels, représentés par Mirzoyan. Ce n'était pas sa seule acquisition. Entre 2016 et 2023, Mirzoyan et ses partenaires ont racheté quatre entreprises russes de premier plan dans le secteur de la publicité extérieure et jouissent aujourd'hui d'un monopole presque total dans le secteur.
• Personne sur le marché ne croit que Mirzoyan est un acteur indépendant. En 2019, RBC a rapporté que l'homme d'affaires achetait des actifs pour le compte du milliardaire Suleyman Kerimov (12e sur la liste des milliardaires de Forbes Russie avec une fortune estimée à 10,7 milliards de dollars). Dans le même temps, de mystérieux copropriétaires sont apparus périodiquement comme détenteurs d'une participation de 30 % dans la holding qui gère les affaires de Mirzoyan. Jusqu'en 2019, il s'agissait du footballeur soviétique Guram Adzhoyev, responsable dans les années 2000 du club sportif du ministère des situations d'urgence, où s'entraînaient des personnalités telles que Sergei Shoigu, Sergei Lavrov et d'autres fonctionnaires et hommes d'affaires. Adzhoyev a également travaillé dans des entreprises appartenant à Arkady Rotenberg, un ami de Poutine, et a été l'un des fondateurs de la Night Hockey League, dans laquelle Poutine lui-même a joué. En 2019, Adzhoyev a été remplacé par le député de la Douma Bekkhan Barakhoyev, une autre figure de proue évidente représentant les intérêts d'un personnage influent en coulisses, et en 2022, la participation de 30 % est allée à une structure de Sergei Kotlyarenko, connu comme le gestionnaire des biens personnels de l'ancien vice-premier ministre Igor Shuvalov.

Pourquoi le monde doit-il s'en préoccuper ?

La redistribution des actifs déclenchée par la guerre de la Russie contre l'Ukraine et les sanctions occidentales qui en découlent revêt plusieurs aspects. D'une part, certains hommes d'affaires proches des autorités acquièrent des actifs de sociétés étrangères pour des kopeks. D'autre part, l'État confisque les biens de certaines personnes qui se sont enrichies dans les années 1990 afin de récompenser une nouvelle génération pour sa loyauté. Mais il y a aussi autre chose. Les hommes d'affaires dont les principaux atouts sont leurs relations et leur capacité à résoudre les problèmes avec les autorités se voient offrir encore plus de possibilités de reprendre les "nouvelles" entreprises qui sont soit créées, soit forcées de fusionner. C'est ce qui semble se passer dans le cas de Wildberries, la plus grande place de marché de Russie.